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우리가 ‘사물’이라고 말할 때는 이미 ‘앎의 대상’이라는 뜻이 포함되어 있다. 하지만 도는 이와 다르다. 도는 대상으로 파악할 수 없다는 의미에서 없음, 즉 무에 가깝다. 도를 무라고 여기는 것이 존재하지 않는 것이라는 뜻은 아니다. 다만 우리가 알 수 있는 경지를 넘어서는 까닭에 편의상 무의 범위에 넣었을 뿐이다. 이와 달리 사물은 앎의 대상이기 때문에 유에 해당한다.

이러한 인식을 바탕으로 장자는 “도란 원래 있는 것이라고도 할 수 없고, 없는 것이라고도 할 수 없다.”라고 말한다.

사물에는 도가 들어 있다. 도로 말미암아 사물은 존재가 될 근거와 의미를 지니게 된다. 도는 사물을 사물로서 존재하게 하며, 운행시키며, 모든 것과 더불어 고르게 유지하게 해 준다. 다시 말해 도는 모든 존재의 근거가 되며, 운행의 원리이고, 앎의 한계를 뛰어넘어 사물의 절대적 가치를 보증해 준다.

장자가 동곽자(東郭子)와 나눈 다음의 대화에는 도의 이러한 성격이 잘 나타나 있다.

장자가 말하고자 하는 것은 ‘사물에 대한 편견을 버리라.’는 것이다. 인간의 관점이 아닌 도의 관점에서 보면 사물에 대한 상대적인 차별은 편견일 뿐이다. 오로지 도가 인간에게만 있다고 생각하는 편견을 가지고 사물을 쓰다 버릴 도구로만 여긴다면, 결국 인간은 자신을 둘러싸고 있는 사물과 이들로 구성된 주위 환경으로부터 버림받게 된다. 오늘날 인간이 겪고 있는 생태 환경의 위기가 그 좋은 예라고 할 수 있다.