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조나라의 문왕은 검술을 좋아해서 왕의 눈에 들려다 목숨을 잃는 사람이 한 해에도 수백을 헤아렸다. 이를 걱정한 태자가 측근들을 불러 왕의 기분을 상하지 않게 하면서 좋아하는 것을 바꾸게 할 대책을 의논했다. 신하들은 자신들의 뜻을 모아 왕을 설득할 사람으로 장자를 추천했다. 이 이야기에서는 이와 같은 상황을 바탕으로, 사람의 목숨을 빼앗으면서까지 자신의 취미를 즐기는 문왕을 설득하는 장자의 지혜를 보여 주고 있다.

장자는 문왕을 설득하기 위해 세 종류의 칼 이야기를 하고 있는데, 실은 칼에 빗대 나라를 다스리는 방도를 말한 것이다. 천자의 칼은 하늘의 도를, 제후의 칼은 선비의 도를, 그리고 서인의 칼은 싸움을 일삼는 무리의 도를 상징한다. 장자의 이야기를 귀담아들은 문왕은 자신의 행동을 뉘우치고 바로잡음으로써, 제후의 다스림이나 천자의 다스림으로 나아갈 가능성을 보인다.

검은 쓰기에 따라서 생명을 살리기도 하고 죽이기도 한다. 악을 벌하고 정의를 지키는 데 쓰면 결과적으로 많은 사람의 생명을 살리게 된다. 반면에 개인의 욕심을 채우기 위해 쓰면 그야말로 흉기가 되어 많은 사람의 생명을 해치게 된다. 권력도 칼과 같다. 하늘의 도에 따라 만물의 본성을 위하면 모든 생명이 번성하나, 사람의 도에 따라 권력을 행사하려 들면 생각이 서로 다른 사람들 간에 다툼이 끊이지 않아 많은 희생이 따르게 된다. 장자는 세 가지 칼의 이야기를 통해 문왕에게 권력의 올바른 쓰임을 설명하고자 한 것이다.