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《사기》의 〈노장신한열전〉에서는 장자의 행적을 다음과 같이 소개하고 있다.

재상의 자리는 모든 사람이 욕심 내는 자리로, 아무나 오를 수 있는 자리가 아니다. 그럼에도 불구하고 장자가 이를 단호하게 거절한 것은 명예와 이익에 따라 붙는 걱정과 근심을 예상했기 때문이다.

대개의 사람들은 남보다 나은 자리를 차지하기 위해 겉모습을 꾸미고, 지식을 쌓고, 힘을 기르는 등 많은 노력을 기울인다. 결국 출세를 향한 끝 모를 경쟁심은 사람들로 하여금 저마다 거대한 탑을 쌓게 만들었다. 하지만 높은 탑일수록 유지하기 어려운 법. 비옥한 형지 땅에서 하늘 높은 줄 모르고 솟구쳐 오르기만 했던 가래나무, 뽕나무, 잣나무들이 사람의 눈에 쉽게 띄어 제 수명을 다하지 못한 것처럼, 이기심 때문에 경쟁적으로 쌓아올려진 탑들도 큰 바람 앞에서는 맥없이 무너질 수밖에 없다.

문명이 발전할수록 우열을 다툴 일들은 늘어나게 마련이다. 지금도 사람들이 숨쉬는 모든 공간에서는 학업, 직업, 연애, 외모, 취미 등등 많은 분야에서 우위를 차지하기 위한 필사적인 노력들이 펼쳐지고 있다. 하지만 이러한 노력의 결과들이 우리의 기대를 모두 채워 주지는 못한다. 아니 때로는 기대와 정반대로 좌절과 고통을 안겨 주기도 한다. 그 이유는 바로 성취라는 것이 상대적인 관점에서 평가되는 것이기 때문이다.

사람들은 보통 남이 이룩한 업적이나 성취를 보고 자극 받아 목표를 정하고 노력을 한다. 따라서 사회의 규모가 커질수록 경쟁은 심해질 수밖에 없다. 하지만 무한 경쟁에 앞서 우리는 장자가 던지는 엄격한 경고를 받아들여야 한다. 웃자란 나무가 먼저 베어지는 것처럼 더 높이 쌓여 위용을 뽐내는 탑일수록 바람 앞에 더욱 무기력하다는 경고를.