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잘 살아가는 것은 잘 죽어 가는 일과 마찬가지다. 모든 존재는 생겨남과 동시에 소멸의 과정을 밟는다. 사람도 예외는 아니다. 하지만 다른 사물에 비해 자의식이 강하다고 스스로 믿는 인간은 삶과 죽음을 동일선상으로 보려고 하지 않는다. 서로 반대되는 것으로 보고 삶을 연장하기 위해 죽음을 애써 잊으려 한다.

하지만 장자는 삶과 죽음을 변화의 흐름에 놓인 연속적인 관계라고 보았다. 시작과 끝이라는 대립 관계가 아니라 시작도 없고, 끝도 없는 하나의 흐름으로서 삶과 죽음을 이해한 것이다. 살아간다는 것이 곧 죽어 가는 것이라는 깨달음은 곧 삶이 삶 자체로만 이루어진 것이 아니며, 죽음이 죽음 자체만은 아니라는 사실을 깨닫게 해 준다.

도가와 같은 계통이라고 할 수 있는 중국 전한의 회남왕 유안(劉安)이 쓴 《회남자(淮南子)》에서도 장자와 비슷한 생사관을 엿볼 수 있다.

《장자》나 《회남자》에서 알 수 있듯이 우리는 비할 데 없이 크고 넓은 우주의 아주 작은 일부에 지나지 않는다. 아울러 거스를 수 없는 거대한 흐름에 떠다니는 자그마한 잎사귀에 불과하다. 유한한 인생이 무한한 자연을 거스르고 걱정하기보다, 자연의 흐름에 순응하여 삶과 죽음의 경계를 허물어야 한다. 탄생은 죽음의 첫걸음이기도 하다. 따라서 잘사는 것은 잘 죽는 것이며, 생명의 시작으로서 죽음을 받아들일 때 삶은 평안하고 여유로워지는 것이다.