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이 이야기는 중니, 즉 공자가 한 말을 인용한 것이다. 장자가 천명과 의리에 대해 공자의 말을 인용한 것은 윤리 도덕에 끼친 공자의 영향 때문이다. 공자는 도덕성의 회복을 외치며 춘추 시대의 혼란을 바로잡고자 했다. 공자가 경험한 춘추 시대의 사회상은 패륜의 극치였다. ‘아들이 아비를 죽이고, 신하가 임금을 죽이는 시대’였던 것이다. 장자 역시 시대상에 대한 공자의 진단과 처방에 대해 어느 정도 공감하기는 했다.

하지만 장자는 공자의 생각에 전적으로 공감하지는 않았다. 그 이유는 공자의 도덕적 입장을 지나치게 인위적이라고 보았기 때문이다. 공자가 사회 혼란의 원인을 도덕적 타락에 있다고 보고 인(仁)에 바탕을 둔 충효를 실천함으로써 사회가 바로 설 수 있다고 생각한 것에는 동의하지만, 이를 모든 사람에게 똑같이 적용하는 것은 결코 바람직하지 않다고 장자는 생각했다.

사람마다 타고난 성품과 처한 상황이 다른데도 이를 고려하지 않고 자신의 생각만을 강요하는 것은 아집이요 독선이다. 장자는 자신의 생각만 옳다고 여기고 이를 다른 사람들에게 똑같이 적용시키려 한 공자의 일방적인 태도에 반대했던 것이다.

다시 말해 장자는 성인의 가르침에 따라 무조건 충효를 실천하기보다는, 각자의 처지에 맞춰 충효를 실천하는 것이 자연의 법도를 좇아 천륜과 인륜의 가치를 바르게 실현하는 길이라고 여긴 것이다.