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언론의 자율 규제는 100년의 역사를 갖고 있다. 1916년 세계 최초로 스웨덴에서 신문평의회가 발족한 이래 세계 20여개 국에 이와 같은 기구가 존재하고 있지만, 쇠락해 가는 추세를 보이고 있다. 언론사들의 불참과 협조 거부로 1984년 미국전국뉴스평의회(National News Council)가 창설 10년을 채우기 바쁘게 해체된 데 이어, 전 세계 신문윤리위 · 신문평의회의 효시이자 전형이라 할 영국신문평의회가 1991년 1월에 해체되었고, 자율 규제 기구로 신문불만처리위원회(Press Complains Commission)가 만들어졌다.^각주1)

모든 이들이 자율 규제에 찬성하는 것도 아니다. 미국에서 언론의 자율 규제에 대해 강력히 반발하는 대표적인 이론가는 절대주의적인 개인주의와 이기주의를 찬양하는 존 메릴(John C. Merrill)교수다. 그는 언론인 개개인의 책임과 윤리를 강조한다.^각주2)

우리나라에는 신문평의회가 없으며, 일종의 자율 규제 기구로 한국신문윤리위원회가 있지만 큰 활약은 하고 있지 못하다. 우리나라 언론의 가장 대표적인 자율 규제 방식은 외화내빈(外華內貧)일망정 '윤리강령'이라고 보아야 할 것이다. 1957년 4월 7일에 발족한 한국신문편집인협회는 다음 날 우리나라 최초의 신문윤리강령을 채택했다. 이 윤리강령은 단 한 번도 개정되지 않은 채 약 40년을 버티다가 『독립신문』 창간 100주년을 맞는 1996년 4월 8일(4월 7일은 일요일인 관계로)에서야 개정된 모습으로 나타나게 되었다.^각주3)

개정 신문윤리실천요강은 제1조(언론의 자유 · 책임 · 독립), 제2조(취재 준칙), 제3조(보도 준칙), 제4조(사법 보도 준칙), 제5조(취재원의 명시와 보호), 제6조(보도 분류시한), 제7조(범죄 보도와 인권 존중), 제8조(출판물의 전재와 인용), 제9조(평론의 원칙), 제10조(편집 지침), 제11조(명예와 신용 존중), 제12조(사생활 보호), 제13조(어린이 보호), 제14조(정보의 부당 이용 금지), 제15조(언론인의 품위), 제16조(공익의 정의)등으로 구성되었다.

2009년 3월 4일 한국신문방송편집인협회는 신문윤리강령 및 실천요강을 개정해 확정 공포했다. 2008년 7월 개정 검토에 착수한 지 약 8개월 만에 공포된 개정안은 앞서 소개한 바와 같이 범죄 피의자의 사진 공개를 금지하던 규정을 바꾸었다. 개정안의 가장 큰 쟁점은 실천요강 제8조(출판물의 전재와 인용) 2항(타언론사 보도 등의 표절 금지)이었다. 기존 요강은 "언론사와 언론인은 타 언론사의 보도와 평론을 표절해서는 안 되며 출처를 명시하지 않고 실체적 내용을 인용해서는 안 된다"고 되어 있었다. 이는 인터넷 시대엔 맞지 않다는 판단 하에 '복수의 매체나 웹사이트 등을 통해 공개된 정보'에 대해서는 출처를 명시하지 않아도 되게 예외를 인정하는 쪽으로 개정되었다.^각주4)

개별 언론사 차원에서도 각자 윤리강령을 갖고 있다. 개별 언론사로 가장 먼저 사내 윤리강령을 제정한 언론사는 『한겨레신문』이다. 『한겨레신문』은 1988년 5월 15일 10개 항으로 되어 있는 윤리강령 전문과 6개 항으로 되어 있는 윤리강령 실천요강을 채택했다.

한겨레신문사에 이어 KBS 방송강령(1990년 1월 1일), MBC 방송강령(1990년 6월), 동아일보사 기자윤리강령(1991년 3월 29일), 부산일보사 사원윤리강령(1991년 9월 9일), 경향신문사 기자윤리강령(1991년 11월 5일), 조선일보사 편집국취재준칙(1991년 12월 8일), SBS 방송강령(1991년 12월) 등이 잇따라 채택되었다.

KBS 방송강령은 총 43개 항으로 구성되어 있으며, 총강은 1 자유, 2 책임, 3독립, 4 방송의 공정성, 5 인권의 존중, 6 정정, 7 품위 등으로 나뉘어져 있다. MBC 방송강령은 '프로그램 기준'과 '행동 준칙'으로 구성되어 있으며, 총강은 1인권의 존중, 2 사회정의와 민주 질서, 3 평화통일과 민족 화합, 4 민족문화의 창출, 5 편성 · 보도 · 제작의 자유, 6 공정성과 반론권, 7 직업윤리와 품위 등으로 나뉘어져 있다.