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한국 사회에서 영상물은 오랜 세월 엄격한 검열을 받아왔다. 1966년 1월 27일 자율적 기구로 창립한 한국예술 · 문화윤리위원회는 약 10년간 활동 해오다가 1975년 12월 31일 법률 제2884호로 종전의 공연법(1961년 12월 30일 법률 제902호) 중 일부가 개정되면서 제25조 제3항에서 공연윤리위원회의 설치를 규정함으로써 해체되었다.^각주1) 공연윤리위원회는 영상물 · 음반 검열의 총본산이었다. 그 횡포가 대단했다. 라제기는 다음과 같이 말한다.

당시(1986년) 공연물영상진흥협의회(공진협)는 '대중의 교란 목적을 가진 위험한 영화'라는 검열의 잣대를 들이댔다. 김수용은 이에 항의하기 위해 영화 감독직을 그만두었고, 1981년부터 연극영화과 교수로 나가면서 연을 맺었던 청주대학교에서 후학을 양성했다. 1997년 일본에서 영화 제작 제의가 들어와 응하기도 했던 김수용은 2015년 다음과 같이 말했다.

1996년 6월 7일 헌법재판소의 위헌 결정으로 음반 사전 심의가 폐지되었다. 일률 심의는 전면 폐지되고 공연윤리위원회 직권에 의한 사후선별 심의만 상징적으로 남게 된 것이다. 음반 사전 검열은 1933년 조선총독부 경무부가 음악을 통해 조선인들의 정서를 통제할 목적으로 실시했던 것인데, 그걸 없애는 데에 63년이 걸린 것이다.

1996년 10월 4일 헌법재판소는 공연윤리위원회(공륜)의 영화 사전심의에 대해 위헌 결정을 내렸다. 헌법재판소는 결정문에서 "헌법 제21조는 국가 행정권의 언론 · 출판에 대한 허가나 검열을 인정하지 않고 있는 만큼 공륜의 사전 심의를 받지 않은 영화 상영을 금지하고 이를 위반할 경우 형사처벌까지 규정한 구영화법은 헌법상 금지된 사전 검열에 해당돼 위헌"이라는 판결을 내리면서 "공륜이 민간인으로 구성된 자율적인 기관이라 하더라도 영화에 대한 사전 심의 제도를 채택하고 공연법에 의해 공륜을 설치토록 해 행정권이 공륜 구성에 지속적인 영향을 미칠 수 있게 했으므로 공륜을 검열 기관으로 볼 수밖에 없다"고 밝혔다. 다만 "청소년이 음란 · 폭력 영화에 접근하는 것을 막을 필요가 있기 때문에 유통단계에서 효과적으로 등급을 심사하는 것은 사전 검열이 아니다"고 밝혔다.^각주2)

강한섭은 "1996년 10월 4일은 한국 사회사의 기념비적 날이 되었다. 그날 헌법재판소의 어른들이 어마어마한 판결로서 대한민국과 그 국민들이 나아가야 할 길을 밝히셨기 때문이다. 판결의 핵심은 두 가지다"며 다음과 같이 말했다.

헌법재판소의 위헌 결정에 따라 1997년 3월 17일 국회는 개정 영화진흥법을 통과시켰는데, 주요 내용은 종전의 사전 심의제를 등급 심의제로 바꾸되 등급 외 영화 전용관은 불허하고, 공륜은 폐지하는 대신 한국공연예술진흥협의회를 신설하며, 이 기구로 하여금 6개월간 등급부여를 보류할 수 있게 한 것 등이었다. 그러나 등급 외 영화 상영 기관이 없다는 점과 보류 조항이 다시 문제가 되어 한동안 적잖은 논란을 불러일으켰다.^각주3)

한국공연예술진흥협의회는 1999년 6월 8일부터 그 명칭을 다시 영상물등급위원회(영등위)로 바꾸었다. 영등위는 ① 영화, ② 비디오, ③ 게임물, ④ 가요 음반, ⑤ 무대 공연 등 다섯 부문을 심의하도록 되어 있는데, 그 활동을 둘러싸고 '표현의 자유'와 관련된 논란이 끊이질 않아 2000년대까지 지속되었다.