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디오클레티아누스 황제는 기독교 조직을 타파하기 위해 공무원이나 군대 조직에 침투한 기독교 신자들에 대해 일제 검거령을 내렸다. 서부황제 근위대에 세바스티아누스라는 젊은 장교가 있었는데, 기독교 신자라는 이유로 체포되어 서기 298년 사형대에 올라 동료 근위대 장교들이 쏘는 화살을 온몸에 맞고 쓰러졌다. 그의 유해는 비아 아피아에 있는 체칠리아 메텔라의 묘소 근처 지하 공동묘지에 안장되었고, 후에 그는 성인으로 추서되어 이탈리아어로 산 세바스티아노(San Sebastiano)라 불렸다.

산 세바스티아노 성당의 산 세바스티아노의 모습

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그의 무덤이 있는 지역은 화산재가 축적되어 형성된 곳으로, 지하에는 시멘트의 원료가 되는 폿졸라나가 풍부했고, 폿졸라나를 채취하기 위해 파놓은 굴이나 웅덩이가 많던 곳이었다. 이곳을 그리스어로는 ‘kata kymbas’라고 불렀는데, ‘kata’는 영어의 at에 해당하는 전치사이고 ‘kymbas’는 ‘움푹 파인 땅’, 즉 ‘돌을 채취해내고 움푹 파인 곳’이란 뜻이다. 다시 말해 ‘kaka kymbas’는 ‘땅이 움푹 파여져 있는 곳에’라는 뜻이다. 고대 로마의 지하 공동묘지를 뜻하는 카타콤바(catacomba)라는 표현은 바로 여기서 유래한다. 이탈리아어에서는 일반적으로 복수형인 ‘카타콤베(catacombe)’를 쓰고 있다. ‘카타콤베’는 원래 현재의 산 세바스티아노 성당의 지하에 있는 묘소를 지칭하는 말이었다.

2세기에 접어들면서, 로마에서는 동방의 종교와 유대인들의 관습과 기독교의 영향으로 시체를 화장하는 풍습에서 매장하는 풍습으로 바뀌었다. 그런데 로마 주변에는 공화정 시대부터 이미 별의별 종류의 묘지들이 빽빽하게 들어서 있었기 때문에 새로운 공동묘지를 만들 만한 장소가 더 이상 없었다. 그리하여 지하에 공동묘지를 만들어 시체를 매장하는 방법이 생겨나게 되었다. 로마를 비롯해 이탈리아와 북부 아프리카의 여러 도시에 카타콤베가 만들어졌다. 카타콤베는 시체를 매장할 작은 구덩이들이 갱도를 따라 층층으로 만들어졌고, 또 그 갱도들이 여러 층으로 이루어지면서 점차 그 규모가 커지기 시작했다. 그야말로 지하에 ‘네크로폴리스’가 건설되기에 이르렀다. 네크로폴리스(necropolis)란 그리스어로 ‘죽음(necros)’과 ‘도시(polis)’가 합성된 말로, ‘죽은 자들의 도시’라는 뜻인데, 다름 아닌 공동묘지를 지칭하는 말이다.

카타콤베 내부

시신을 매장할 작은 구덩이들이 갱도를 따라 층층으로 만들어졌다.

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그런데 기독교인들은 죽음에 대한 개념이 보통 사람들과 달랐다. 초기 기독교 신자들은 공동묘지를 코이메테리움(coementerium)이라고 불렀는데, 이 말은 ‘잠자는 곳’이란 뜻의 그리스어 코이메테리온(koimeterion)에서 유래한다. ‘공동묘지’를 이탈리아에서는 cimitero라고 하고, 영어에서는 cemetery라고 한다. 그런데 기독교인들이 공동묘지를 부활의 의미를 담아서 ‘잠자는 곳’이라고 하자, 이교도들도 덩달아서 공동묘지를 ‘잠자는 곳’이란 뜻의 라틴어 ‘도르미토리움(dormitorium)’이라고 부르게 되었다. 기숙사를 뜻하는 영어의 dormitory도 ‘잠자는 곳’이란 뜻이다.

서기 313년 밀라노 칙령 이후, 로마의 ‘네크로폴리스’가 기독교의 영향권 아래에 들어간 이래로, 후세 기독교 신자들은 순교자들의 무덤에 가능하면 가까이 묻히기를 원했다. 그리하여 카타콤베는 더욱더 크게 확장되었다. 5세기 말부터 카타콤베는 공동묘지로서 더 이상 사용되지 않았지만, 이곳에 묻힌 순교자들을 위한 예배는 9세기까지 지속되었다. 그 후 순교자들의 유골은 로마 성내의 여러 성당이나 다른 도시로 옮겨졌다. 한편, 기독교 신자들이 박해를 피해 카타콤베에 숨어서 집회를 가졌다고 전해지지만 사실과는 다르다.

로마에서 현재까지 발굴된 카타콤베는 70여 개나 된다. 이 카타콤베들은 로마 여러 곳에 흩어져 있는데, 거미줄처럼 얽힌 갱도의 길이를 모두 합치면 100킬로미터가 넘는다. 현재 사람들이 가장 많이 찾는 곳은 비아 아피아에 있는 산 세바스티아노 카타콤베와 성 칼리스투스의 카타콤베와 그 부근에 있는 도미틸라의 카타콤베 등이다.