백과

예이츠는 아일랜드의 시인이자 극작가로, 아일랜드의 신화와 전설을 부활시키면서 아일랜드의 민족의식과 주체성을 표현한 인물이다. 아일랜드 문예협회를 창립하여 문예 부흥운동을 일으켰으며, 아일랜드의 독립운동에 적극적으로 가담한 민족주의자로 후일 상원의원까지 지냈다. 아일랜드의 위대한 시인이자 19세기 영미 문학사에서 가장 위대한 시인 중 한 사람으로 꼽히며, 1923년 노벨 문학상을 수상했다.

윌리엄 버틀러 예이츠는 1865년 6월 13일 아일랜드 더블린 근교 바닷가 마을 샌디마운트에서 태어났다. 아버지 존 버틀러 예이츠는 변호사였으나 몽상가적 기질이 강한 인물로 결혼 후 얼마 지나지 않아 화가로 전향했으며, 라파엘 전파의 일원이자 초상화가로 유명세를 떨쳤다. 장남 윌리엄 버틀러 예이츠를 비롯해 5남매는 아버지의 예술가 기질을 물려받아 각기 화가나 문인으로 활동했다. 특히 동생 잭 버틀러 예이츠는 아일랜드인의 일상생활과 켈트 신화를 주제로 사실주의 기법 위에 환상성과 낭만성을 조화시킨 화풍으로 명성을 얻었으며, 아일랜드 민족주의 미술을 고취시키는 데 기여했다. 반면 실업가 집안 출신의 어머니는 합리적이고 말수가 적은 사람으로, 윌리엄 버틀러 예이츠에 따르면 '몽상가적 예술가 기질이 있는 아이들과 남편에게 적합한 어머니이자 부인'이었다. 경제 관념이 없던 아버지 때문에 가난하게 자라면서 런던, 더블린 등지로 잦은 이사를 다녔으며, 형제들은 어린 시절 대부분을 아일랜드 슬라이고의 외가에서 자랐다. 이곳에서 친척들로부터 아일랜드 민담과 귀신이나 요정 전설을 비롯해 선박 회사를 운영하던 외할아버지 윌리엄 폴렉스펜이 젊은 날 선원으로 일하면서 겪은 모험담을 즐겨 들었다. 야성적인 힘이 넘치고 격렬한 성정을 지닌 외할아버지는 허약하고 내성적인 소년 예이츠에게 많은 영향을 주었다. 그는 외할아버지에 대해 〈리어 왕〉을 읽을 때마다 떠올리게 된다고 말하면서, 자신의 작품 속 열정적인 인물은 모두 외할아버지의 이미지로부터 기인한 것이라고 밝히기도 했다. 또한 아버지 쪽이 17세기 아일랜드로 이주한 영국계 신교도 집안이고 증조부와 조부가 신교도 목사였음에도, 그가 아일랜드적 정서를 지니고 자라 영국계 신교도들과 대척점에 선 것은 이런 유년 시절의 영향과 빅토리아 시대의 인습을 거부한 진보주의자였던 아버지의 영향이라고 할 수 있다.

예이츠는 10세 때 고돌핀 학교에 입학한 이후 자주 이사를 다니면서 에라스무스 스미스 고등학교, 메트로폴리탄 미술학교, 로열 하이버니언 미술학교 등 많은 학교에서 잠깐씩 수학했는데, 학교생활을 비롯해 공부에는 그다지 흥미가 없었다. 8세 때까지 글을 읽을 줄도 몰라 아버지가 그에게 글을 읽어 주며 가르쳤다고도 한다. 교육은 부족했으나 외가와 아일랜드의 하우스 지역에 거주하던 시절에 접한 수많은 민담들과 자연 풍광 그리고 수많은 독서가 작가 생활의 자양분이 되었다.

20세 때인 1885년 예이츠는 〈더블린 유니버시티 리뷰〉 지에 짧은 서정시 두 편을 발표했다. 이 시는 오늘날 일부만 전해진다. 그해 그는 연금술, 신비주의, 동양의 사교에 관심이 많은 조지 러셀, 모히니 차터지 등을 만나면서 신비주의에 빠져들었으며, 1887년에는 마술사 맥그레거 매더스와 신지학회 창립자 브라바스키 부인을 만나고 신지학회에 가입했다. 예이츠는 점차 경험주의와 합리주의, 기독교적 세계에서 벗어나 신비주의 속에서 자신의 정체성을 탐구하고, 사유하고 명상하기 시작했다.

1886년에는 첫 번째 극시 〈모사다〉를 출판했으며, 이듬해에 첫 번째 시집 《젊은 아일랜드의 시와 민요》, 그 이듬해에는 《아일랜드 농부의 민담과 요정 이야기》를 펴냈다. 예이츠는 아일랜드의 민담과 전설을 토대로 한 환상적이고 낭만적인 작품들을 선보이며 19세기 초반 문단의 흐름이었던 낭만적 서정성의 전통을 잇는 시인으로 서서히 자리 잡았다. 그즈음 오스카 와일드, 윌리엄 모리스, 조지 버나드 쇼 등의 문인들과 교류했다. 그런 한편 런던으로 이주한 뒤에도 이따금 슬라이고에 가서 외삼촌 조지 폴렉스펜과 함께 신비주의, 시적 상징에 대한 자신의 생각을 발전시켜 나갔으며, 이를 토대로 《어쉰의 방랑과 그 밖의 시편들》을 펴냈다.

1889년, 20대 중반의 예이츠는 아버지를 방문한 모드 곤이라는 여성에게 반해 첫눈에 사랑에 빠졌다. 아름답고 지적이며 아일랜드의 정치적 자유를 열정적으로 지지하는 그녀는 조국의 독립을 위한 활동 외에 연애나 결혼에는 관심이 없었다. 그녀로 인해 예이츠는 아일랜드 독립운동에 더욱 열정을 가지게 되었으며, 조국 아일랜드에 대한 애정과 보이지 않는 신비한 존재들에 대한 애정을 통합하고자 시도했다. 예이츠가 작품을 통해 다루는 열정이나 아름다움, 영원성, 사랑, 조국에 대한 애정 등 그의 시에 내포된 정서의 많은 부분은 모드 곤에 대한 애정과 관계가 깊다. 그녀는 예이츠에게 일생의 뮤즈였으며, 예이츠는 가정을 꾸린 뒤에도 그녀에 대한 마음을 평생 간직했다.

1891년, 예이츠는 아일랜드 문예협회를 창립하고 문학과 예술, 아일랜드의 전통적인 민담이나 전설로 민족주의를 부흥시키고 조국에 대한 애정을 고취시키고자 했다. 에세이집 《켈트의 여명》은 이런 사고의 연장선상에서 쓰인 것으로, 과거에 묻힌 켈트족의 문화유산을 발굴하고, 그 정기를 문학을 통해 되살리겠다는 범켈트주의적 시도이기도 했다. 그해 모드 곤을 모델로 한 희곡 〈캐슬린 백작부인〉과 시집 《캐슬린 백작부인과 다양한 서정시》 그리고 《욕망의 섬》을 발표했다. 이듬해에도 역시 모드 곤에 대한 애정에 기반을 둔 시집 《갈대숲의 바람》을 펴냈는데, 그해 모드 곤은 혁명에 투신한 군인 존 맥브라이드와 갑자기 결혼한다.

1899년에는 후원자였던 이사벨라 오거스타 그레고리 부인의 후원으로 더블린에 아일랜드 문예극장을 설립하고, 아일랜드와 켈트 극을 발표했다. 미망인인 그레고리 부인은 아일랜드의 역사와 민속에 조예가 깊었고, 아일랜드 문예 부흥운동에도 앞장선 인물로, 예이츠를 비롯한 아일랜드 작가들을 후원하고 있었다. 이 문예극장에서 모드 곤을 주연으로 한 〈캐슬린 백작부인〉, 〈캐슬린 니 훌리한〉 등이 상연되었으며, 그 밖에도 많은 아일랜드와 켈트의 민속을 토대로 한 극들이 무대에 올려졌다. 또한 예이츠는 그레고리 부인의 저택인 쿨 장원에 머무르면서 많은 작품들을 썼는데, 시집 《바알러와 아이린》, 《일곱 숲 속에서》, 《그늘진 호수》, 《시와 산문 모음집》 등이 그것이다. 이 시기까지 예이츠의 시풍은 낭만적이고 신화적이었으나 1910년 이후부터 역사와 철학, 인간과 사회에 대한 철학적 경향이 담긴 사실주의적이며 남성적인 필치의 작품들이 탄생하기 시작한다. 이는 극장 경영과 연극인 양성 등 다양한 활동을 하고 부활절 봉기, 시민 전쟁 등을 겪으면서 현실에 눈을 떴기 때문으로 보인다. 그러면서도 죽을 때까지 심령론 연구와 신비주의 철학, 신플라톤 철학 등에 대한 관심도 지속했다.

1916년, 모드 곤의 남편 맥브라이드 소령이 부활절 봉기 때문에 처형당하자 이듬해 예이츠는 모드 곤에게 다시 구애했으나 거절당했다. 그러자 예이츠는 오래전부터 알고 지내던 27세 연하의 무녀(巫女) 조지 하이드 리와 갑자기 결혼했다. 그의 나이 52세였으나, 두 사람 사이에서는 딸 앤과 아들 윌리엄이 태어났다. 안정적인 생활 속에서 시 작업도 활발해졌으며, 그의 대표적인 작품들은 이 시기에 탄생한다. 신비주의적 경향을 띤 《온화하고 말없는 달의 여신에 대해》, 《탑》, 《나선층계》, 《3월의 보름달로부터》 등의 시집과 자동기술법을 이용해 무아의 경지에서 기록한 산문집 《환상》 등이 그것이다.

1922년, 아일랜드 자치국이 설립되고 독립정부가 세워지자 그는 상원의원직을 권유받고 6년간 의원 활동을 했다. 이듬해에는 '고도의 예술적인 양식을 지닌 시를 통해 아일랜드라는 국가의 영혼을 표현했다'라는 평가를 받으며 노벨 문학상을 수상했다. 말년에도 꾸준히 시인, 극작가로 활동했으며, 부인과 함께 강연 활동도 활발하게 했다. 1935년에는 70회 생일을 기념하여 옥스퍼드 대학 출판부에서 그의 초기부터 1935년까지의 시와 친구들의 시를 한데 모은 《옥스퍼드 현대시집》을 간행했다.

1939년 1월 28일, 프랑스 남부의 로크브륀 카프 마르탱에서 세상을 떠났다. 그해에 제2차 세계대전이 일어나 인근 로크브륀 성 판크라스 묘지에 묻혔다가 전쟁이 끝난 후인 1948년 슬라이고 드럼클리프 교회의 가족묘지에 이장되었다.