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문학사에 형제가 모두 한 자리를 차지하고 있는 예가 얼마나 될까. 아마 브론테 자매뿐이 아닐까 싶다. 샬럿, 에밀리, 앤 브론테 세 자매는 각각 《제인 에어》, 《폭풍의 언덕》, 《아그네스 그레이》 등으로 대표되는 영국의 시인이자 소설가이다.

샬럿 브론테는 1816년 4월 21일에 태어났다. 6남매 중 셋째로, 위로 마리아와 엘리자베스가 있었다. 1818년 7월 30일에는 에밀리, 1820년 1월 17일에는 앤이 태어났다. 영국 요크셔의 손튼 출신으로, 아버지 패트릭 브론테는 아일랜드 출신의 성공회 목사였다. 앤이 태어나던 해 가족은 아버지의 교구가 호어스로 바뀌어 그곳으로 이주했다.

샬럿이 5세가 되던 해 어머니가 죽자 아버지는 평생 독신으로 살면서 자녀들을 엄격하게 훈육했으며, 이모 엘리자베스 브란웰이 자매들을 돌봐주었다. 유년기를 보낸 이후 1824년, 샬럿과 에밀리는 랭커셔 지방 코완 브리지에 있는 클러지 여자 기숙학교에 들어갔다. 이미 언니인 마리아와 엘리자베스가 그곳에 있었고, 네 자매는 함께 생활했다. 사립 기숙학교였지만 시설은 열악하기 그지없었고, 모두 그때의 기억을 극히 싫어했다. 특히 엄격한 교육 방침과 열악한 기숙사 환경을 끔찍이 싫어했던 샬럿은 이곳을 후에 《제인 에어》의 주인공 제인이 자란 로우드 기숙학교의 모델로 삼았다.

한편 이곳에서의 생활 때문에 자매는 평생 앓게 될 폐질환을 얻었다고도 한다. 실제로 1825년 5월에 큰언니 마리아가 11세의 나이로 폐병과 영양실조로 목숨을 잃었고, 남겨진 세 자매는 집으로 돌아왔으나 6월에 둘째인 엘리자베스까지 사망한다. 그러나 폐질환은 가족 병력인 듯도 하다. 어머니 역시 폐결핵으로 일찍 죽었으며, 마리아와 엘리자베스는 열 살이 되기 전에, 남동생도 서른 살의 젊은 나이에 폐결핵으로 사망했다. 샬럿, 에밀리, 앤 세 자매 역시 모두 폐질환으로 요절했다.

집으로 돌아온 이후 자매들은 다양한 분야의 책을 읽으면서 독학으로 문학 수업을 하고 틈틈이 글을 써서 잡지에 기고했다. 자매들은 소녀 시절부터 공상을 즐겼고 상상력이 풍부했으며, 작가로 성공하겠다는 야심을 품었다. 세 자매들은 함께 작가의 꿈을 나누면서 글을 쓰고 서로에게 비평을 해 주면서 즐거워했다고 한다.

1831년, 샬럿은 로헤드 사립학교에 입학하면서 가족을 떠난다. 이듬해 학교를 졸업하고 집으로 돌아왔다가 1835년에는 교사로서 로헤드로 떠났다. 이때 에밀리가 언니를 따라가서 로헤드에 입학했으나 3개월 만에 향수병에 걸려 집으로 돌아왔다. 그리고 그해 말 앤이 로헤드 학교에 입학한다. 샬럿은 교사 생활 틈틈이 시를 썼으며, 시인 로버트 사우디 등에게 자신의 시를 보내기도 했으나 괜찮은 반응을 얻지는 못했다. 그리고 1840년부터는 에밀리와 호어스에 머물면서 소설을 쓰기 시작했다.

1842년, 샬럿은 에밀리과 함께 사립학교를 열 계획을 세우고, 그에 따라 필요한 학력 자격을 갖추고자 브뤼셀의 에제 사립학교에 들어갔다. 에밀리는 이 시기에 계속해서 시를 쓰고 있었는데, 샬럿은 동생의 시를 본 후 그 재능을 직감하고 본격적으로 자신들의 시를 출판할 계획을 세웠다.

샬럿은 빅토리아 시대에 성차별을 받지 않고 공정한 평가를 받으려면 남성 작가로서 글을 발표해야 한다고 생각했다(이는 샬럿만의 생각이 아니었다. 당시 많은 여성 작가들이 작품을 출간하고 좋은 비평을 얻기 위해 남성적인 필명을 사용하여 작품을 발표하기도 했다). 때문에 자매는 샬럿의 주장에 따라 초기에는 남성의 이름을 필명으로 사용해 작품을 발표했는데, 각각 커러 벨, 앨리스 벨, 액튼 벨이라는 이름을 사용했다. 1846년 샬럿은 두 동생과 공동으로 시집 《커러, 앨리스, 액튼 벨 시집》을 출간했는데, 대부분은 에밀리가 쓴 시들이었다. 그러나 이 시집은 비평가들의 반응을 얻지 못했으며, 단 2부밖에 팔리지 않았다고 한다.

샬럿의 소설 《제인 에어》는 그해 집필을 시작해 이듬해 10월에 출간되었는데, 역시 커러 벨이라는 필명을 썼다. 이때 한 비평가는 '이 소설에는 남성적 박력이 넘친다'라고 극찬했는데, 이 작품이 크게 인기를 끌면서 작가가 여성인 샬럿임이 밝혀지자 후일 익명으로 '형편없는 작품'이라는 서평을 발표했다고 한다. 당시 여성 작가의 입지를 잘 알려주는 일화이다.

《제인 에어》는 태어난 지 얼마 지나지 않아 어머니를 잃고, 냉혹한 숙모 아래서 그리고 로우드 기숙학교에서 힘들게 자란 제인 에어가 스스로의 삶과 사랑을 쟁취해 나가는 과정을 담은 작품이다. "여성도 남성과 똑같은 감정이 있으며, 남성과 마찬가지로 자신의 재능을 살릴 수 있다. 또한 종래의 기준과 달리 새로운 일에 도전하는 여성을 비난하는 일은 경솔하기 짝이 없는 일이다."라는 제인 에어의 말은, 빅토리아 시대 사회 분위기와 인습을 극복하고 스스로 삶을 일궈 나가는 여성의 모습을 대표한다. 이 작품은 새로운 여성상을 창출한 한편, 최초로 '정열'을 다룬 소설로 평가받았다. 출간 당시에도 대중적으로 엄청난 인기를 끌었으며, 오늘날에도 영국 로맨스 소설 및 사회소설의 고전으로 자리매김하고 있다.

《제인 에어》가 발표되고 두 달 후 에밀리가 앨리스 벨이라는 필명으로 《폭풍의 언덕》을 발표했다. 에밀리는 서른의 나이에 요절하여 장편소설로는 이 한 작품만을 남겼다. 그러나 이 작품이 영문학 3대 비극, 세계 10대 소설의 반열에 오르면서 그녀의 이름은 영국 문학사에 길이 새겨지게 되었다. 이 작품은 요크셔 지방의 고립된 황야에 자리한 농장 워더링 하이츠를 배경으로 인간의 애증을 낭만적이면서도 격렬하게 표현한 작품이다. 워더링 하이츠는 마치 세 자매가 어린 시절 자랐던 곳을 연상케 하는데, 에밀리 역시 황량한 요크셔 농가에서 자매들과만 교류하고 상상으로 이야기를 지어 내며 고립된 생활을 했다고 한다. 《폭풍의 언덕》은 발표 당시 거칠고 야만적이며 보기 힘들다는 이유로 외면받았으나, 오늘날에는 작품 전반에 흐르는 거칠고 극적인 감정들과 강렬함으로 사실주의와 낭만주의가 완벽하게 융합된 작품으로 평가받고 있다. 《폭풍의 언덕》을 제외하고 에밀리가 남긴 글은 《커러, 앨리스, 액튼 벨 시집》에 실린 것이 전부인데, 이 작품들에는 신비주의적 성향과 자연에 대한 강렬한 묘사와 애정, 상징성이 풍부하다. 때문에 에밀리는 영국의 대표적인 초현실주의 시인이자 화가인 윌리엄 블레이크에 비견되기도 한다.

《폭풍의 언덕》이 발표된 달에 막냇동생 앤은 액튼 벨이라는 필명으로 《아그네스 그레이》를 발표했으며, 이듬해 《와이드펠 홀의 소작인》을 펴냈다. 《아그네스 그레이》는 19세기 빅토리아 시대 여성 가정교사를 주인공으로 하여 중류층 여성의 삶을 직선적이고 솔직하게 표현했다는 평을 받는다. 오늘날에는 언니들의 작품에 비해 문학적으로 대단한 평가를 받지는 못하고 있으나, 당시 사회상을 충실히 반영하고 독립적인 여성상을 그리고 있어 당대 여성 독자들의 많은 공감과 지지를 얻었다.

작가로서 명성을 얻은 샬럿은 소설을 계속 쓰면서 독자들과 편지를 주고받으며 활발히 활동했다. 반면 에밀리는 《폭풍의 언덕》의 실패로 평소 우울하고 은둔적인 성격이 더욱 심해졌고, 하던 공부를 중단하고 고향집으로 돌아와 칩거했다. 이후 에밀리는 건강이 급속도로 악화되어 1848년 12월 19일 30세의 나이에 폐결핵으로 사망했다. 동생인 앤 역시 폐결핵으로 이듬해인 1849년 5월 28일 29세의 나이로 사망했다. 언니인 샬럿이 가장 오래 살았으나 그녀 역시 마흔은 넘기지 못했다. 1854년 호어스에서 샬럿은 아버지 아래에서 목사보로 복무하던 아서 벨 니콜스와 결혼하여 그곳에 정착했으나 첫 아이를 임신한 상태에서 앓고 있던 폐질환 등이 악화되어 1855년 3월 31일 생을 마감했다. 《제인 에어》 이후에도 샬럿은 몇몇 작품을 썼으나 대표작인 《셜리》를 비롯해 사후에 출간된 《교수》 등도 《제인 에어》에 비견할 만한 명성은 얻지 못했다.

브론테 세 자매의 극적인 삶은 수많은 전기와 영화의 소재가 되었으며, 자매들의 작품 역시 수차례 영화, 연극 등으로 재탄생되었다. 자매들이 살던 호어스의 목사관은 1968년 브론테 박물관으로 개관했다.