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프랑스의 상징주의 시인 말라르메가 에드거 앨런 포 사후 그에게 바친 소네트이다. 19세기 미국 낭만주의 문학을 대표하는 포는 소설가, 시인, 비평가로, 근대 환상 문학의 창시자, 단편소설의 창시자, 추리소설의 창시자로 불린다. 〈검은 고양이〉, 〈어셔 가의 몰락〉 등 낭만적이고도 음산한 분위기 속에 죽음과 공포, 괴기가 인간의 심리 묘사와 한데 어우러진 작품들을 많이 발표했으며, 프랑스 상징주의 시인들에게 많은 영향을 미쳤다.

에드거 앨런 포는 1809년 1월 19일 미국 보스턴에서 태어났다. 아버지 데이비드 포는 순회극단 배우로, 아들이 태어난 지 18개월 만에 집을 나갔다. 그때까지 포는 여기저기 떠돌아다니는 부모를 따라 순회극단의 분장실 커튼 뒤에서 자라났다. 그가 3세 때 어머니 엘리자베스가 사망했고, 이후 리치먼드에 사는 숙부 존 앨런에게 입양되어 '에드거 앨런 포'라는 이름을 받았다. 담배 사업을 크게 벌이던 숙부는 매우 부유했고, 에드거는 남부럽지 않게 자라났다. 6세 때 사업 관계로 런던으로 이주하는 숙부를 따라가 이듬해부터 약 5년간 런던의 기숙학교를 다녔다. 이 시기부터 틈틈이 시와 단편소설을 습작했다.

11세 때 다시 미국으로 돌아왔으며, 17세 때 버지니아 대학에 입학했다. 이 시기에 그는 사라 엘미라 로이스터라는 여인과 사랑에 빠졌는데, 그녀가 부모의 반대에 부딪혀 결국 다른 남성과 결혼하자 크게 상심했다. 포는 명석한 우등생이었으나 그런 한편 생각이 많고 감수성이 풍부하며 다소 심약했다. 때문인지 평생에 걸쳐 어려운 일에 부딪칠 때마다 술과 도박으로 도피했으며, 우울증과 불안 장애에 시달리기도 했다. 이 연애 때문에 상심했는지 그는 대학에 입학한 지 1년이 지나지 않아 도박과 술에 빠져 엄청난 도박 빚을 지게 되었다. 이에 격노한 숙부는 그를 자퇴시키고 자신의 상점에서 일하게 했다. 그러나 포는 이 상황을 받아들이지 못했고, 숙부와 심각한 언쟁을 벌인 끝에 집을 나와 보스턴 항구로 향했다. 직업을 구하려 했지만 실패하자 포는 한 달여 만에 군에 자원입대했다.

그해 여름 포는 《태멀레인과 그 밖의 시들》이라는 시집을 익명으로 출간했다. 엘미라 로이스터와의 파경 이후 절망적인 심정으로 쓴 시들이었다. 이 시집은 아무 주목도 받지 못했으나 포는 꾸준히 글을 써서 《알 아라프, 태멀레인 그리고 다른 시들》, 《에드거 A. 포 시집》을 펴냈으나 역시 주목받지 못했다. 그는 시를 단념하고 소설에 매진하기로 한다. 숙부 존 앨런의 재정적 지원이 완전히 끊긴 데다 적성에 맞지 않는다는 이유로 군대에서도 제대하여 글로 생업을 유지해야 하는 처지에 놓였기 때문이었다. 그는 잠시 웨스트포인트 사관학교에 들어가기도 했으나 곧 그 결정을 후회했다. 그리고 다시 술과 도박에 빠졌고, 이로써 새로운 연인 메리 스타리와도 파국을 맞이했다. 숙부 역시 크게 실망하여 그를 상속권자에서 완전히 제외시켰다.

포는 볼티모어로 가서 미망인이었던 숙모 마리 클렘의 집에 살면서 각종 잡지와 신문에 단편소설들을 응모했다. 그리고 24세 때 〈볼티모어 위클리〉 지에 〈병 속에 담긴 원고(MS. Found in a Bottle)〉가 당선되면서 서서히 빛을 보기 시작했다. 그리고 〈서던 리터러리 메신저〉 지에 〈베레니스〉, 〈그림자〉 등 단편소설 몇 작품을 발표했다. 그 인연으로 1835년부터 약 3년간 편집자로 일하면서 많은 문학 비평들을 남겼다.

1836년, 28세의 포는 숙모 마리 클렘의 딸인 사촌 버지니아 클렘과 결혼했는데, 당시 그녀의 나이는 14세였다. 행복한 신혼 생활과 편집자로서의 안정적인 생활이 보장되어 있었음에도 그는 음주벽에서 벗어나지 못했다. 결국 결혼 이듬해 〈서던 리터러리 메신저〉의 발행인과 불화를 일으켜 일을 그만두게 되었다. 여기에는 또 다른 여인과의 추문 사건도 있었다. 이 때문에 포는 추문을 피하고자 장모와 아내를 데리고 뉴욕으로 떠난다. 그러나 뉴욕에서도 일자리를 찾지 못해 결국 장모가 가계를 꾸려 나가며 궁핍한 생활을 하게 되었다.

이듬해 포는 장편소설 《아서 고든 핌의 이야기》를 발표하고 닥치는 대로 소설을 쓰는 한편, 직장을 구하러 다녔다. 그러나 당시는 금융대공황 시기라 쉽게 일자리를 구할 수 없었고, 소설을 쓰는 일은 생계에 큰 도움이 되지도 않았다. 여기에다 사랑하는 아내 버지니아의 건강도 악화되기 시작했다.

1840년대부터 포의 작가로서의 전성기가 시작되었지만, 그는 여전히 가난했다. 1841년에는 그동안 쓴 공포소설들을 모아 《그로테스크하고 아라베스크한 이야기》라는 단편집을 출간했고, 최초의 탐정이 등장하고 논리적인 추리를 플롯에 활용한 최초의 추리소설 〈모르그 가의 살인〉을 발표했다. 버지니아가 죽은 1847년까지 포는 왕성하게 창작열을 발휘하여 단편소설 〈함정과 추〉, 〈황금충〉, 〈도둑맞은 편지〉, 〈적사병의 가면〉, 〈검은 고양이〉 등을 발표했다. 또한 그의 명성을 일거에 드높인 걸작 시 〈갈가마귀〉도 이때 썼다.

〈검은 고양이〉를 발표하고 얼마 지나지 않아 시인 보들레르가 프랑스의 주간지 〈파리 마치〉에 번역된 그 작품을 보고 큰 인상을 받고, 직접 다시 번역해 소개하면서 포는 프랑스에서 크게 명성을 떨치게 되었다. 보들레르는 '여기에 내가 쓰고 싶었던 모든 것들이 있다'라고 극찬하면서 이후 포의 작품 대부분을 프랑스에 번역하여 소개했다. 그의 작품에 쓰인 상징성과 독특한 감성 그리고 주도면밀하게 계산된 시어와 플롯, 단어 선정은 말라르메를 비롯해 발레리 등 프랑스 상징파 시인들의 추앙을 받았다. 그러나 포는 지나치게 미학적인 부분과 감성 표현에 치중하여 실용주의를 견지하는 미국에서는 이단자로 취급받았고, 영국에서는 비속하다는 지적을 받는 등 무시당하기도 했다. 사후에도 이런 평판은 꽤 오래 지속되었다.

작가로서의 성공에도 포의 삶은 안정을 찾지 못했다. 버지니아의 건강이 점점 악화되었고, 포의 음주벽도 날이 갈수록 더해 갔다. 1847년 1월 30일, 버지니아가 25세의 나이에 결핵으로 숨을 거두자 포는 완전히 절망에 빠졌다. 포는 그녀가 죽은 후에도 몇 주 동안 무덤가를 배회하며 울부짖었다. 우울증과 음주벽이 심화되었으며, 아편을 하고, 자살을 기도하기도 했다. 버지니아에 대한 사랑과 슬픔은 그녀를 그리며 쓴 시 〈애너벨 리〉에도 잘 드러나 있다.

포는 결국 그녀가 죽은 지 2년 만에 알코올 중독으로 사망하기에 이른다. 1849년 10월경, 포는 볼티모어의 한 주점에서 과음으로 쓰러져 지나가던 행인에 의해 병원으로 후송되었다. 그는 정신착란과 흥분상태를 오가다 결국 혼수상태에 빠져 10월 7일 홀로 쓸쓸히 숨을 거두었다. 마지막으로 "신이시여, 내 불쌍한 영혼을 구하소서."라는 말을 남겼다고 한다.

도박과 음주벽으로 대학에서 쫓겨나고 끝내 양아버지에게 의절당했으며, 평생 알코올 중독에서 벗어나지 못했고, 수차례 여인들과의 추문 사건을 일으켰으며, 사랑하는 아내의 죽음으로 결국 몰락을 맞이했다는 일화들은 사후 부풀려지고 윤색되어 포에 대한 일종의 전설을 이루었다. 포는 '미국 문단의 사악한 천재', '저주받은 악의 시인'으로 불리면서 예민하고 음울한 감수성, 공포와 광기에 찬 비운의 작가로 이미지화되었으나, 오늘날에 이르러서는 그에 대한 재평가가 이루어지면서 19세기의 가장 독창적인 작가로 여겨지고 있다.