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물고기를 구분하는 중요한 기준 턱

물고기는 ‘턱이 있느냐 없느냐’에 따라 크게 두 가지 무리로 나눠진다. 물론 턱을 갖고 있더라도 그 턱이 무른 뼈인 연골로 되어 있는지 아니면 단단한 뼈인 경골로 돼 있는지에 따라 또 다시 두 개의 무리로 나뉜다. 하지만 일단 턱의 존재 자체가 물고기를 구분하는 첫 번째 기준이 되는 건 사실이다.

우리가 흔히 먹는 꼼장어(공식 이름은 ‘먹장어’)와 제주도 일부 지역에 살고 있는 칠성장어가 바로 턱이 없는 물고기 무리인 무악류(無顎類, jawless fish)이다. 이들은 빨판을 이용하여 다른 개체에 붙어 영양분을 흡수하며 살아간다. 온 몸이 여느 물고기와 달리 비늘 대신 끈끈한 점액질로 돼 있는 것 또한 특징이다. 그러나 꼼장어만큼 우리가 흔히 먹는 붕장어(‘아나고’ 라고 더 자주 불리지만 이는 일본 이름)는 외모가 꼼장어와 닮았지만 단단한 턱을 가진 어류로서 꼼장어와 다른 무리에 속한다. 이처럼 턱이 없을 것 같은 장어 안에서도 턱을 가진 녀석이 있듯이, 우리바다에는 턱 있는 물고기가(900여 종류) 턱 없는 물고기(5종류)보다 훨씬 많다.

상어는 원래 우리바다 고유의 물고기는 아니다. 주로 열대와 아열대 바다에 사는 물고기인데, 지구 온난화로 바닷물의 온도가 올라가면서 우리바다에도 자주 나타나고 있다.

홍어와 가오리는 남해와 서해 바다에서 볼 수 있는 물고기인데, 고급 먹거리로 사람들의 입맛을 사로잡고 있다. 흔히, 죽은 생물들은 시간이 지나면 상해서 못 먹는다. 하지만 홍어는 썩혀야 제 맛이 난다. 특히 호남 지방에서는 홍어를 코가 싸해서 재채기가 날 정도로 썩혀서 먹는데, 그 독특한 맛에 대한 자부심이 대단하다.

이들 연골어류는 생태 또한 남다르다. 독특하게도 물에 뜨는 주머니 속에 알을 낳는다. 알은 그 속에서 어린새끼로 자란 다음 주머니를 찢고 드넓은 바다로 나가 비로소 자유를 누린다.