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신회가 혜능의 문하를 달마의 직계라고 주장한 이후, 거기에 동조하는 수행승들이 많이 나타나 혜능의 문하, 즉 남종은 크게 번창하여 혜능이 선종 제6조가 되었다. 혜능의 전기와 법문은 그의 제자 법해(法海)가 엮은 《육조단경》에 잘 나타나 있다.

무념이란 아무런 생각이 없다는 뜻이 아니라 생각을 떠나지 않으면서 그 생각에 얽매이지 않고, 물들지 않고, 집착하지 않는다는 뜻이다. 그래서 ‘생각 속에 있으면서 생각하지 않는다’고 했다. 이 무념이 지혜의 완성, 곧 반야바라밀(般若波羅蜜)이다. 생각을 일으켜 보거나 듣거나 느끼거나 알더라도 그것에 오염되지 않아 항상 자유롭고, 대립하는 2분법이 모조리 사라져 생각이 더 이상 갈 곳이 없는게 무념이다.

무상에서 상(相)은 ‘차별’이라는 뜻이다. ‘차별 속에 있으면서 차별을 떠난다’는 것은 대립과 차별 속에 있으면서도 어느 쪽에도 얽매이지 않고, 물들지 않고, 집착하지 않는다는 뜻이다. 온갖 차별 현상에 얽매이지 않는 것이 무주다. 모든 찰나에 대상이 이어지지만 대상과 단절하지도 않고 얽매이지도 않고 속박되지도 않는 것이다.

선종에서 《금강경(金剛經)》의 ‘어디에도 얽매이지 않고 그 마음을 내야 한다(應無所住而生其心)’는 구절이 자주 인용되는 것은 혜능의 법문에 기인한다. 그래서 달마가 혜가에게 《4권 능가경》을 전한 이래로, 이 경이 선종의 근본 경전으로 이어져오다가 혜능 이후에는 《금강경》이 근본 경전으로 되었다. ‘어디에도 얽매이지 않고 그 마음을 내야 한다’는 마음을 일으키되 형상 · 소리 · 냄새 · 맛 · 감촉 · 의식 내용에 얽매이지 않고, 남에게 베풀되 베푼다는 생각을 갖지 않고, 남에게 가르쳐주되 가르쳐준다는 생각을 갖지 않는다는 뜻이다.

‘흔들리지 않는 본성을 본다’는 것은 견성(見性)을 말한다. 혜능은 좌선을 중시했던 이전의 선법에서 나아가 온갖 경계에 물들지 않아 자신의 청정한 성품이 항상 자재하고, 마음을 일으켜 대상 속에서 움직여도 그것에 속박되지 않고, 가거나 머물거나 앉거나 눕거나 항상 곧은 마음(直心)이 드러나는 것을 선이라 했다. 남종선(南宗禪)의 핵심은 자신의 청정한 성품을 단박에 꿰뚫어보아 깨닫는 돈오견성(頓悟見性)이다.

일반적으로 남돈북점(南頓北漸)이라 하여, 신수의 북종은 점점 깨쳐 나가는 점오(漸悟), 혜능의 남종은 단박에 깨치는 돈오(頓悟)라고 한다. 혜능은 반야바라밀의 실천과 더불어 무상계(無相戒)를 설하고 있는데, 이 무상계는 무념 · 무상 · 무주에 의거해서 형식적인 장엄이나 의례를 배척하고, 자신의 청정한 성품에 귀의하는 것이다. 자신의 육신 속에 있는 청정한 법신(法身)에 따라 생각하는 작용이 화신(化身)이고, 생각마다 선하면 보신(報身)이다. 이 도리를 스스로 깨닫고 스스로 닦는게 귀의이다.