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관음신앙을 바탕으로 해서 성립된 경으로, 현재 우리나라 사찰에서 독송하고 있는 《천수경(千手經)》은 1900년 이후에 한반도에서 편집된 것이다. 즉, 여러 경전에서 발췌하여 하나의 경으로 엮은 것이다. 내용은 관세음보살의 공덕을 찬탄하고, 그에게 귀의하여 예배하고 참회하며 발원하는 구절과 진언으로 구성되어 있다. 〈정구업진언〉으로 시작하는데, 진언은 주문(呪文)이다. 독송하기 전에 입을 깨끗이 한다는 뜻으로 이 진언을 읊는다. 다음의 〈오방내외안위제신진언(五方內外安慰諸神眞言)〉은 주위의 모든 중생들을 안심시키기 위한 진언이다.

그 다음에는 〈개경게(開經偈)〉가 나오는데, 이것은 경을 펴면서 부처님 의 참뜻을 알기를 원하는 게송이고, 〈개법장진언(開法藏眞言)〉은 경을 펴면서 발원하는 진언이다. 다음의 〈천수천안관자재보살 광대원만 무애대비심 대다라니 계청(千手千眼觀自在菩薩 廣大圓滿 無礙大悲心 大陀羅尼 啓請)〉은 관세음보살을 찬탄하고 나서 그에게 경건한 마음으로 발원하는 내용이다. 이 발원에 이어서 여러 보살과 아미타불에게 귀의한다. 그 다음이 〈신묘장구대다라니(神妙章句大陀羅尼)〉인데, 내용의 요점은 다음과 같다.

이 〈신묘장구대다라니〉를 ‘천수다라니(千手陀羅尼)’ 또는 ‘대비주(大悲呪)’라고도 한다. 이어서 도량을 청정하게 하는 〈사방찬(四方讚)〉과 〈도량찬(道場讚)〉이 나오고, 다음이 〈참회게(懺悔偈)〉이다. 이 〈참회게〉는 《40화엄경》 제40권에 있는 게송이다. 〈참제업장12존불(懺除業障十二尊佛)〉에서는 12존불을 청하여 열 가지 중죄를 참회하고, 이 참회를 성취하기 위해 〈참회진언(懺悔眞言)〉을 읊는다. 다음에 준제보살(准提菩薩)에 대한 게송이 나오는데, 이 보살은 오랜 과거에 한량없는 부처님을 낳았다고 해서 불모(佛母)라고 한다.

이어서 〈나무7구지불모대준제보살(南無七俱胝佛母大准提菩薩)〉이 나온다. 나무(南無, ⓢnamas)는 ‘귀의(歸依)한다’는 뜻이고, 구지(俱胝)는 ⓢkoṭi를 소리 나는 대로 적은 것으로 ‘천만(千萬)’을 뜻한다. 계속해서 〈정법계진언(淨法界眞言)〉과 〈호신진언(護身眞言)〉, 관세음보살의 〈6자대명왕진언(六字大明王眞言)〉을 읊고 나서 〈준제진언(准提眞言)〉으로 들어간다. 이 진언 다음에 준제보살에게 게송으로 발원한다. 이어서 〈10대발원(十大發願)〉과 〈4홍서원(四弘誓願)〉을 한 다음, 3보에 몸과 마음을 바쳐 믿고 의지하는 것으로 끝을 맺는다.