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주민등록상의 인구가 4만 6천여 명에 불과하고 씨 없는 감인 ‘반시(盤枾ㆍ납작감)’와 복숭아 등의 산지로 유명한 전형적인 농촌인 경북 청도군이 2008년 금품선거 회오리에 휩싸였다. 2007년 대통령선거와 동시에 치러진 군수 재선거 때 선거운동원으로 알려진 지역 주민 2명이 잇따라 자살하고 경찰이 전방위 수사에 나서는 등 선거 몸살을 크게 앓았다.

풀뿌리 민주주의로 통하는 지방자치제를 위한 지방선거에 불ㆍ탈법이 개입돼 청도군이 몸살을 앓기 시작한 것은 김상순 전 청도군수(민선 1~3대 군수)가 지난 2004년 선거법 및 정치자금법 위반으로 구속되면서부터이다. 김 전 군수는 2002년 6.13 지방선거를 앞두고 자신의 선거구 국회의원에게 공천을 대가로 거액을 건넨 사실이 적발돼 2004년 1월 구속된 뒤 같은 해 연말께 군수직을 상실했다.

이후 재선거로 당선된 이원동 전 군수는 2006년 5.31 지방선거 때 다시 출마해 재선에 성공했으나 그 역시 선거법 위반으로 임기 도중 낙마를 했으며, 2007년 말 치러진 재선거에서 당선된 정한태 전 군수도 선거기간 금품살포 등에 연루됐다는 의혹을 받았다. 특히 정 전 군수는 선거를 전후해 선거캠프측이 비공식 선거운동원이라고 밝힌 2명의 지역 주민이 금품살포와 관련해 경찰의 조사를 받은 뒤 잇달아 스스로 목숨을 끊으면서 금품선거 연루 의혹의 심증을 더했다. 주민 김 모(72ㆍ청도군 풍각면) 씨는 “선거 때마다 금품살포가 문제가 되는 것은 주민 대부분이 대(代)를 이어 청도에서만 살아온 ‘토박이’인데다 외지인이 거의 없기 때문으로 보인다”고 말했다.

이 사건의 파장은 길었다. 주민 2명이 숨지고 1470명이 사법 처리되는 최악의 금품 살포 사건은 6월 4일이 돼서야 마무리됐다. 이날은 청도의 군수 선거가 4년 연속으로 시행된 날이었다. 이날 재선거에서 한나라당 이중근(66) 후보가 총 유권자 3만8781명 중 2만2695명이 투표에 참여한 가운데 32.6%인 7333표를 얻어 당선의 영예를 안았다.

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