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노동당 중앙위원회 산하 4개 대남공작부서 가운데 하나인 대외연락부 부장을 맡고 있는 일본통, 1990년대 중반까지 강주일(康周一)이라는 가명으로 활동하면서 주로 재일 조총련과 평양을 연결하는 파이프라인 역할을 담당해 왔다. 지난 10여년간 만경봉(또는 만경봉-92)호를 이용해 25회 이상 일본을 오가면서 조총련의 자금갹출 창구뿐만 아니라 각종 책자와 영화필름, 비디오테이프 등을 구입해 가는 물류창구 역할도 수행해 왔다. 1970년대부터 노동당 문화부문과 대외부문에서 실무를 익혔다. 이 즈음 ▲만수대예술단 지도원 (73.7) ▲최고인민회의 대표단 일원(77.5) ▲평양예술단 고문(78.5) 등의 자격으로 일본을 자주 왕래하면서 일본통으로 입지를 굳혔다. 1982년 대외연락부의 전신인 사회문화부 제1부부장에 올랐으며 1986년 중앙당의 핵심부서이자 김정일 국방위원장이 부장으로 있던 조직지도부 부부장에 발탁돼 그를 보좌하면서 신임을 얻은 것으로 알려져 있다. 1989년 3월 당 중앙위원회 연락부 제1부부장으로 롤백했다가 1993년 1월 통일전선부(통전부)로 자리를 옮겼으며 1997년 1월 다시 대외연락부로 전보되기 이전까지 통전부에서 주로 활동했다. 대외연락부 부장으로 영전한 이후에는 그동안 통전부에서 자신이 맡고 있던 조총련 업무를 모두 인수, 대외연락부의 기능을 강화한 것으로 전해진다. 2000년 5월 말 김정일 국방위원장이 중국을 비공식 방문했을 때 김 위원장을 수행한 것으로 보도돼 주목받기도 했다. 대외연락부는 대남공작원을 선발, 밀봉교육을 시켜 남파하고 대남공작 전술을 연구ㆍ개발하는 곳, 통전부가 드러내놓고 대남업무를 수행하는 부서라면 대외연락부는 막후에서 음성적으로 대남공작을 추진하는 노동당 내 대남공작의 본산이다. 강 부장은 김일성 주석의 외오촌 조카로 김달현 전 부총리가 그의 매제이며 손성필 전 러시아주재 대사와는 사돈관계로 알려져 있다.