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1789년 7월 14일의 바스티유 감옥의 함락은 전(前)근대시대의 종말을 상징한다.

1688년 영국의 명예혁명과 1776년의 미국 독립혁명은 이러한 변화의 전주곡이었으나, 개인주의와 합리성을 인간의 주된 관심사로 만든 것은 프랑스 혁명이었다. 1789년 이전의 프랑스, 즉 앙시앵 레짐(구체제)하의 프랑스에서는 모두가 국왕의 신하였으며, 정도의 차이는 있으나 여러 종류의 결사나 집단들이 각종의 특권을 누리고 있었다. 법은 인간이 만드는 것이 아니라 계승되는 것이며, 국왕은 스스로를 봉건적 수장인 동시에 성직자와 같은 기능을 가진 그리스도교적 군주라고 생각했다.

한편 경제적·문화적 발전으로 많은 사람들이 무의식적으로 1789년에 발생한 정치적 봉기를 원하게 되었다.

18세기 프랑스에는 풍요 속에 곤궁이 깃들어 있었다. 아마 프랑스 농민의 1/3은 생활의 어려움을 겪고 있었을 것이다. 그 반면에 산업의 생산고는 급속하게 증가하고 상업, 특히 식민지와의 교역은 번성했다. 프랑스의 수많은 도시들, 특히 대서양 연안의 항구도시들은 이러한 식민지와의 교역으로부터 많은 혜택을 받았다.

이러한 도시에서 계몽사상이라는 문화혁명이 일어나고 있었다. 루이 15세와 루이 16세의 계몽된 신하들은 정부나 사법제도를 근본적으로 변혁시켜야 한다는 신념을 굳히고 있었다. 종교적 불관용과 사법상의 과오가 몽테스키외, 디드로, 그리고 특히 볼테르에 의해 비판과 공격의 대상이 되었다. 또한 루소(1712~78)의 영향도 매우 컸다.

인간은 타락한 피조물로서 사회적·정치적 공공제도를 순화하고 개혁함으로써 구제될 수 있다는 그의 주장은 당대인들을 크게 고무했다. 1789년에 문자를 해독할 수 있는 프랑스인은 전인구의 1/3밖에 되지 않았기 때문에 이러한 문화적 변혁은 어느 정도 한정된 것이었으나, 직접 이 변혁에 참여하지 않은 사람들조차도 그것을 마음속 깊이 느낄 수 있었다.

프랑스의 정치가들은 유럽에서의 세력균형을 유지하고 프랑스의 식민지 제국을 확장하며, 영국을 억제하려고 노력했다.

미국의 독립전쟁(1775~83)중 프랑스는 해상권 유지에 힘을 집중시켰고, 그결과 영국의 진출을 억제하고 역전시키는 데 성공했다. 그러나 이 전쟁 개입은 소요 비용으로 문제가 되었다. 국왕은 한없이 불어나는 적자를 감당할 수 없어서 지배층에게 지원을 요청했으나 그들은 무조건적인 지원에는 반대했다. 그리하여 1789년의 왕정의 붕괴에는 재정문제가 큰 요인으로 작용했다.

고등법원은 보수적인 저항의 강력한 보루였다.

파리 고등법원은 왕의 재정개혁을 공격한 탓으로 1771년 해산되었는데, 루이 16세는 즉위초에 이를 소환했다. 1774년말 루이 16세는 튀르고(1712~81)를 재무장관으로 임명했는데, 그는 정부 지출을 삭감하고 징세방법을 변경하려 했다. 1776년 파리 고등법원은 이에 관련된 칙령들의 등록을 거부하고 튀르고는 해임되었다. 미국 독립전쟁에의 개입으로 국가의 부채는 배로 증가했다. 튀르고의 뒤를 이은 네케르는 공채모집에 성공했으나 재정의 고갈 상태로 미루어 조만간 국민에게 호소하는 길밖에 없어 보였다.

네케르를 계승한 칼론(1734~1802)은 차용으로 필요한 기금을 마련할 수 없었다. 그는 대귀족, 주교, 고등법원 법관들, 즉 특권 신분을 대표하는 명사회를 소집했는데, 명사회는 오랫 동안 저항을 받아온 국가의 변혁 시도를 지원하기를 거부했다. 칼론의 뒤를 이은 로메니 드 브리엔은 1787년 5월 명사회를 해산하고, 8월에는 파리 고등법원을 추방했으나 고등법원은 1788년 5월에 파리로 되돌아왔다.

이리하여 완전히 속수무책이 된 국왕은 결국 1788년 8월 삼부회의 소집에 동의했다.