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이탈리아라는 이름은 송아지의 땅이라는 뜻의 고대 이탈리아어 Vitelia에서 유래한다. 원래는 장화 모양의 이탈리아 반도의 발부리에 해당하는 남부를 가리키던 것이 차츰 확대되어 BC 2세기 중반 이래 알프스 이남 지역 전체를 나타내게 되었다. 이 지역에는 구석기시대부터 인류가 살기 시작해 청동기시대에는 중부의 아펜니노 문화와 북부의 포 문화를 이루었다.

BC 10세기 전후 철기시대로 진입한 이탈리아 반도에 BC 8세기 이래 에트루리아인·그리스인·켈트인 등이 이주해왔으며 BC 7, 6세기에는 로마인이 이들을 정치적으로 통합함에 따라 로마가 일어나게 된다(→ 로마사). 서로마 제국의 멸망(476) 후 1861년 통일왕국이 수립되기까지 이탈리아의 역사는 다양한 통치체제에 의한 권력의 분열이 특징이며 이것은 오늘날까지 이어지고 있다.