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계몽주의는 운동인 동시에 사상이었다.

이 용어는 유럽 지성사의 한 단계를 나타내지만 개혁안을 뚜렷이 제시하는 데에도 이바지하고 있다. 더 나은 세계를 만들 수 있다는 공통된 확신에서 영감을 얻은 영향력 있는 지식인들은 개혁안에서 특정한 비판대상과 행동계획을 밝혔다. 세계 문화사적 관점에서 볼 때, 17세기 프랑스인들이 문화적 우월성의 토대를 놓을 수 있었고 계몽주의 철학자들에게 18세기 유럽의 교사 노릇을 하도록 용기를 불어넣어준 것은 프랑스어가 유럽에서 우위를 차지하고 있었기 때문이다.

철학의 영역이 종파적 또는 민족적 이해관계보다 더 상위에 있다는 생각은 사상전파에 도움을 주었다.

계몽주의 철학자들은 2가지 유산 가운데 하나인 고전을 거부하거나 재해석하고 그 나머지 하나인 그리스도교를 맹렬히 공격함으로써 자신이 스스로의 운명을 지배할 수 있다는 확신을 가졌다. 그들은 고전 세계에 친밀감을 느꼈고 그리스인과 로마인의 업적을 찬양했다.

그들이 생각하기에 그리스인들은 자연 속에서 규칙성을 발견했고 자연을 지배하는 원리인 이성적 정신을 발견했으며, 로마인들은 그리스 문화를 받아들였지만 새로운 질서와 생활방식을 마련하는 데 이바지했다. 교회법과 로마 법은 대부분 로마인들이 만든 법률에 바탕을 두고 있었다. 일부 계몽사상가들은 고전작가들의 사상과 언어에 몰두하면서도 신앙에서는 혼란을 느꼈고, 신이교주의의 형태 안에서 그리스도교 신앙을 대신할 대안을 찾았다.

도덕성은 이성에 바탕을 두고 있었다. 문학과 예술 및 건축에는 교육받은 사람들의 취향에 알맞도록 새로운 규칙과 기준이 이미 세워지고 있었다.

태양 중심적인 견해를 지닌 코페르니쿠스와 갈릴레오의 새로운 천문학이 받아들여지자 종교적 믿음과 도덕적 원칙 및 전통적 자연관 사이의 확고한 관계가 흔들렸다(과학사). 이 과정에서 수학이 가장 중요한 자리를 차지하게 되었다.

르네 데카르트의 말을 빌리면, 수학은 "양과 척도에 대해 알 수 있는 모든 것을 설명해주는 일반과학이며 어떤 응용과학으로부터도 영향을 받지 않는 것으로 여겨진다." 수학자들은 추론과 합리적 확실성 사이의 간격을 메울 수 있었다. 그리하여 요하네스 케플러는 원뿔의 단면을 연구하다가 행성의 운행법칙을 발견하게 되었다. 프랜시스 베이컨은 다른 길을 따라 나아갔다.

새로운 과학은 여러 사람이 협력하는 조직적 실험에 바탕을 두어야 하며 실험 결과는 체계적으로 기록되어야 한다고 그는 생각했다(과학적 방법). 연구를 통해 우선 충분한 자료를 모은 다음, 그 자료를 토대로 귀납적 추론을 거쳐야만 비로소 일반법칙을 확립할 수 있다는 것이 그의 주장이었다. 그리하여 과학적 노력의 두 기둥인 합리론과 경험론이 확립되었다. 계몽된 사람들은 이 두 기둥 사이에 더 나은 세계를 위한 지도의 밑그림을 그리게 되었다.

존 로크는 철학을 순수한 비판적 연구 대상으로 삼은 최초의 인물이었다.

철학은 그 자체의 독특한 문제를 가지고 있지만 본질적으로는 다른 학문과 비슷하다고 그는 생각했다. 그가 쓴 〈인간 오성론 Essay Concerning Human Understanding〉(1690)은 "신념·의견·찬성의 근거 및 그 정도와 더불어, 인간 지식의 원형과 확실성 및 한계를 조사하는 것이 이 책의 목적"이라고 공공연히 밝히고 있다.

인간의 정신은 경험에서 지식을 얻고 판단 자료를 끌어낸다고 로크는 생각했다. 인간은 타고난 생득관념을 가질 수 있다는 데카르트의 견해와는 달리, 로크의 이론체계에서는 외부 사물에 대한 관찰과 감각기관이 제공한 근거에 대한 반성을 통해 정신에 새겨진 개념들이 인간의 지식을 이루고 있다. 도덕적 가치는 쾌락이나 고통의 감각에서 나온다고 로크는 주장했다. 로크는 도덕적 가치에 대한 논의에서 신앙을 주로 환경의 산물로 간주했는데, 이것은 종교적 관용에 대한 새로운 논거를 제공해 주었다. 프랑스의 사상가 장 자크 루소는 〈사회계약론 Du Contrat social〉(1762)에서 자연법과 폭력은 둘 다 합법적 권력의 토대가 될 수 없다고 주장했다.

그는 '각자가 모두를 위해 헌신하지만 누구를 위해서도 자신을 희생하지 않는' 사회, 즉 인간의 타고난 자유와 안전을 둘 다 보장해주는 사회를 추구했다. 그는 국가의 완전한 주권을 옹호했는데, 이것은 국민 전체의 의지가 국가를 이끌어 가리라는 가정에 바탕을 둔 정치적 신조였다. 루소가 생각한 좋은 사회는 민주적이고 평등한 공화국이었다.

그의 달변은 대서양 양쪽의 민감한 사람들을 감동시켰다. 이마누엘 칸트의 엄격한 합리주의는 계몽주의의 종말을 나타냈다. 이 독일 철학자가 죽기 전에 이미 낭만적 관념론자들은 '빛의 세기'(siècle de lumière)의 정신을 거부하고 경멸했다. 인간은 올바르고 정당한 것에 대한 감각을 갖고 있다는 계몽주의자들의 확신은 혁명의 공포와 독재로부터 조롱을 받았고, 계몽주의자들의 합리론은 자기만족에 빠져 있거나 완전히 비인간적인 것으로 비난받았다.

계몽주의의 업적조차도 19세기의 호전적 민족주의 때문에 결정적으로 위태로워졌다. 그러나 계몽주의의 대의는 유럽 사회에 끈질기게 이어져 내려온 자유주의와 관용 및 법률에 대한 존중 속에 대부분 살아남았다.