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레자 샤 팔라비는 교육과 사법면에서 종교의 영향을 약화시키는 개혁을 단행하고 근대국가의 기초를 놓았다. 그는 외국의 정치 간섭을 배제하고 1933년 영국회사가 갖고 있던 석유특허권에 관한 조항을 개정했다. 1938년에는 이란에 최초로 철도건설이 시작되었다.

그러나 무역상의 필요에서 나치 독일편에 가담했던 일이 화근이 되어 1941년 영국-소련 연합군의 침략을 받았다. 그가 의리상 이란에 있는 수많은 독일인들에 대해 어떤 조치를 취할 것도 거절하자 두 나라가 이란을 통해 소련 전선으로 미국의 군사물자를 안전하게 수송하기 위한 명목으로 이란을 침범했던 것이다(→ 제2차 세계대전). 1941년 9월 레자 샤는 퇴위하고 이란을 떠났다. 그는 1944년 남아프리카에서 죽었다. 레자 샤의 아들로 어려운 여건 속에서 왕위에 오른 모하마드 레자 샤 팔라비는 점령 상황으로 인한 인플레이션에서 회생하기 위한 노력과 또 한편 왕권과 지주들 사이의 싸움에 착수했다. 지주들은 레자 샤 퇴위 후 국가평의회에서 영향력을 행사하고 있었다. 1951년 국가평의회는 모하마드 모사데크가 발의한 석유국유화 법안을 통과시켰다. 영국석유회사도 철수했다. 그러나 모사데크가 총리로 있는 동안 혼란스러운 정치 상황과 서방의 석유회사들이 시장을 장악하고 있는 사정으로 인해 국유화조치는 값비싼 대가만 치룬 실속없는 승리가 되었다. 모사데크는 1953년 실각했다.

1961년 모하마드 레자 샤는 마침내 주도권을 잡고 제20차 국가평의회를 해산하고 토지개혁을 위한 길을 터 놓았다. 소수의 특권층 토지소유자들은 토지를 국가에 반환하고 국가는 이것을 경작자들에게 재분배했다. 산업에서 이윤분배제가 도입되어 이전의 지주들은 산업에 참여한 대가의 형태로 보상을 받았다.

경작자들과 노동자들에게 정치참여의 길을 넓혀주었고 농촌에서는 협동조합이 옛 지주의 역할을 대신 담당했다. 문맹을 감소시키기 위한 운동이 일어나고 교육이 성직자들의 통제에서 더욱 벗어났다. 이것이 소위 '백색혁명'이었다. 1971년 토지분배가 끝났을 때 약 25만 가구가 이 개혁의 혜택을 입은 것으로 나타났다. 그러나 종교지도자들은 토지개혁, 여성에 관한 법률개정, 정부와 왕실권한의 확대에 불만을 표시했다. 1963년 로훌라 무사위 호메이니가 왕을 직접적으로 공격하는 연설을 하여 구속되자 소요가 발생했다. 소요는 가혹하게 진압되었고 호메이니는 추방되었다. 그는 처음에는 터키로, 다음에는 이라크로 쫓겨났다.