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신고전주의는 1760년경 시작되어 1780, 1790년대에 그 절정에 달하고, 1850년경까지 계속되었다.

일반적으로 신고전주의 회화는 남성적이고 영웅적인 로마 신화에서 그 주제를 많이 선택하고 엄격한 선묘와 명암법을 사용하여 마치 조각의 부조처럼 표현했다. 신고전주의는 귀족적이고 장식적인 로코코 미술에 대한 일종의 반동이었지만 한편으로는 당시 발굴된 폼페이와 헤라쿨라눔의 유적에 크게 자극을 받았다(고고학). 출판물을 통해서 동판화로 소개된 그리스 로마 고전미술의 유물들은 예술가들의 고대 고전미술에 대한 관심을 고조시켰다.

게다가 독일의 고고학자인 빙켈이 1764년에 쓴 〈고대미술사〉도 신고전주의 회화 발생에 큰 영향을 주었다.

건축과 조각은 고대 고전시대의 유물이 있어서 모방이 가능했으나, 그림은 폼페이 유적이 발굴되기 이전에는 소수의 장식적인 작품만이 남아 있었다. 그래서 조제프 마리 비앙과 같은 초기 신고전주의 화가들은 고대 조각과 도자기 그림에서 인물의 자세와 배치 등을 본뜨기도 했지만 당대 회화 양식의 영향도 남아 있었다.

보다 엄격한 신고전주의 회화 양식은 프랑스 화가인 자크 루이 다비드에게서 볼 수 있는데, 그는 이상적인 미보다는 서사적인 그림에 더 관심을 가졌다.

그는 고대 로마 역사에서 교훈적인 주제를 끌어내고 형식은 단순하고 엄격하며 내용은 영웅적·금욕적인 고대 로마적 특성을 찬양했다. 그가 1784년에 그린 〈호라티우스 형제의 맹세〉는 고대 로마 비극에서 끌어낸 주제를 장중함과 품위, 과장된 동작, 고대 조각의 영향을 받은 옷주름 표현을 통해 보여준다.

다비드의 이러한 엄격하고 비타협적인 양식은 프랑스 혁명의 영향으로도 볼 수 있다. 1790년대 무렵의 신고전주의는 명암보다는 선을 강조했다. 그 요인은 고전 조각과 그리스 도기화를 모사한 판화가 보급되었기 때문이었다. 이러한 선묘 기법은 헨리 푸젤리와 윌리엄 블레이크 등으로 이어진다. 고전을 소재로 한 그림은 특히 그 배경과 의상의 고증이 요구되었다. 당대의 인물화인 〈레카미에 부인〉(1800, 루브르 박물관)에서는 당시 유행하던 고대의상으로 그려서 성공한 드문 예이다.

신고전주의의 소재로는 고대역사와 신화, 특히 호메로스의 시가 중요시되었으며 그밖에 가타 오시안의 시, 중세 역사, 단테의 작품 등에 대한 관심이 높았다(고전문학). 그리고 신고전주의는 그 후기에 표면상 반대경향으로 보이는 낭만주의와 공존했다.

그 좋은 예가 앵그르인데, 그는 신고전주의 양식의 선적인 역사화를 그렸지만 낭만주의 양식의 관능적 여인 누드도 그렸다.

영국의 신고전주의 화가로는 해밀턴, 웨스트, 카우프만 등이 있으며, 시인·화가인 블레이크도 어느 정도는 신고전파이다.

프랑스에는 비엥, 그뢰즈 등이 있으나, 가장 뛰어난 신고전주의 화가는 다비드였다. 그의 작품 중에서 진정한 신고전주의 양식의 작품은 1780, 1790년대의 작품들이다. 앞서 언급한 그의 대표작 중 하나인 〈호라티우스 형제의 맹세〉(1784)도 이 시기에 제작되었다. 당시의 젊은 세대로서 서정적인 신고전주의 화가 프뤼동도 여기에 포함된다. 독일에서는 1755년 드레스덴의 궁정화가가 된 안톤 라파엘 멩스가 있으며 이탈리아에서는 로코코와 신고전주의를 절충한 뛰어난 화가 폼페오 바토니가 있었다.