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1998년 12월 11일, NASA는 최초로 한 쌍의 탐사선인 화성 기후 탐사선(MCO, Mars Climate Orbiter)을 발사했다. 1999년 1월 3일, 화성극지착륙선(MPL, Mars Polar Lander) 역시 성공적으로 발사되었다. MCO의 계획은 1999년 10월에 화성의 궤도로 진입하여 지구로 신호를 보내오는 것이었다. MPL은 12월에 화성 표면에 착륙하여 화성 표면에서 액체 상태의 물에 대한 흔적과 다른 물질을 조사하고, 그 내용을 MCO를 거쳐 보내오는 것이었다.

그러나 1999년 9월 23일 MCO가 주 추진기를 사용하여 화성 주위를 도는 궤도로 진입하는 도중, 비행 통제기와 우주선 사이의 교신이 끊겼다. 원인을 조사한 결과, 로켓 추진기의 양이 잘못되었다는 것을 알게 되었다(항해 소프트웨어가 잘못된 힘의 단위로 계산하고 있었다). 이런 아주 단순하고 부주의한 인간의 실수 때문에 MCO는 화성 표면에 충돌한 것이었다. 과학자들은 MPL에 수정된 정보를 재빨리 전송하여 MCO와 같은 운명을 겪지 않게 하려고 했다.

1999년 12월 3일, MPL은 착륙하는 도중, 화성 남극 착륙을 불과 12분 남겨놓고 교신이 끊겼다. 나중에 조사 팀은 MPL이 아직 30m 이상의 상공에 있을 때 엔진 오류로 동력이 끊겨 끔찍한 충돌이 일어났음을 밝혀냈다.