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1838년에 베셀은 별들의 운동을 측정하는 기술을 이용하여 백조자리 61(61 Cygni)의 연주 시차(parallax)를 계산해냈다. 이 정보를 기반으로 그는 오늘날 측정값에서 단 몇 퍼센트의 오차만을 갖는 거리 값을 얻을 수 있었다. 그는 백조자리 61까지의 거리를 약 10광년으로 계산했는데, 이 거리는 태양계 안의 다른 어떤 천체들 사이의 거리보다 더 멀다. 베셀의 발견이 별을 올바로 연구하는 문을 연 것이었다. 다시 말해 별은 단순히 빛을 내는 점이 아니라 우주에 분명히 실재하는 천체라는 사실을 보여준 셈이다.