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일부 사람들은 계절이 생기는 원인이 태양과 지구 사이의 거리라고 생각하여 지구가 태양에서 멀어지면 겨울, 지구가 태양에 가까우면 여름이라고 오인한다. 이는 잘못된 생각이다. 지구가 태양 주위를 타원 궤도에 따라 돌기는 하지만 이 궤도는 거의 원에 가깝기 때문에 거리의 차이가 이유가 되지 않는다. 실제로 지구는 1월 초에 태양에 가장 가까운 거리에 있고 7월 초에는 가장 멀리 떨어져 있는데, 이는 계절(북반구의)과 완전히 상반된다.

계절이 나타나는 이유는 1년 중 어떤 정해진 시각에 지구 상의 특정 지점에 태양 빛이 비치는 각도와 관련이 있다. 각도는 1년 내내 계속 바뀌는데, 이는 지구의 자전축이 황도면에 대해 비스듬히 기울어 있기 때문이다. 달리 설명하자면, 적도면과 황도면은 서로에 대해 약 23.5도 기울어 있다. 만약 지구의 한 부분이 태양을 향해 기울게 되면 그 지역은 여름이 된다. 반대로 태양으로부터 멀어지는 쪽은 겨울이 된다. 그리고 이와 같은 두 가지 국면 사이에서는 각각 봄과 가을이 된다.

지구의 축이 기울어져 있기 때문에, 궤도에서 북반구와 남반구 중 태양에 더 가까운 지역이 생긴다. 그로 인해 계절이 생긴다.

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