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캐나다는 독립된 의회민주주의 연방국가이지만 영국 연방에 소속되어 영국의 군주가 상징적인 국가수반이다.

캐나다는 1867년의 영국령 북미법(1982년 헌법으로 대체됨)에 의해 노바스코샤·뉴브런즈윅·캐나다 식민지들을 통합하는 국가로 탄생했다. 루퍼츠랜드와 노스웨스트 준주는 1869년 허드슨스베이사로부터 사들였는데 1870년 그중 일부가 매니토바 주로 분리되어 연방에 포함되었다.

1871년에는 브리티시컬럼비아가, 1873년에는 프린스에드워드아일랜드가 각각 캐나다 연방의 주가 되었다. 1905년 노스웨스트 준주가 서스캐처원과 앨버타로 분리되어 각각 연방의 주가 되었다. 1912년 퀘벡 주와 온타리오 주의 경계가 북쪽으로 확장되어 오늘날의 경계선이 되었다. 1949년 뉴펀들랜드와 그 속령인 래브라도가 주민투표 결과 캐나다로 편입되었다. 유콘 준주는 1898년 노스웨스트 준주에서 분리되었고, 노스웨스트는 1920년 매켄지·키웨이틴·프랭클린의 3개 구역으로 분할되었다.

1982년 영국 의회가 캐나다에 대한 영국의 모든 권한을 포기하고 캐나다 국민들만이 개헌권을 포함한 모든 권한을 갖도록 하는 것을 내용으로 하는 헌법개정안을 승인하고 영국의 여왕 엘리자베스 2세가 이를 공포함으로써 캐나다는 명실상부한 주권국가가 되었다. 1999년 캐나다에서는 새로운 준주가 탄생했다.

북극 동부지역에 살고 있는 이누이트족은 자신들의 자치지역 누나부트(Nunavut, 이누이트어로 '우리 땅'이라는 뜻)를 갖게 되었다. 누나부트 준주는 캐나다 육지 면적의 약 1/4에 해당한다.