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바로크·로코코 건축을 지나 근대 건축에 이르는 과도기인 18세기 후반에서 19세기말에 이르는 시기에는 신고전주의, 고딕 복고, 절충주의 건축이 크게 대두되었다.

신고전주의 건축은 1750~1830년에 꽃피웠으며 19세기까지 계속되었다. 고대 로마나 르네상스 건축과 구분하기 위해 신고전주의 건축이라 하지만 18세기에는 아직 이 용어가 사용되지 않았다. 바로크가 절대주의와 관련 있다면 바로크에 대한 반동으로 순수하고 본질적인 건축미를 지향한 신고전주의는 계몽사상이나 이성의 시대와 관련이 있으며, 자연과학의 발달과도 연관된다.

신고전주의의 과거 문명에 대한 향수는 역설적으로 낭만주의와도 연관된다. 즉 신고전주의와 낭만주의 건축이 각각 추구한 그리스 로마 건축의 복고와 고딕 건축의 복고는 다른 내용이지만 그 근본은 같은 것이다(그리스 복고양식). 낭만적 고전주의라는 용어는 20세기 건축사학자들에 의해 신고전주의 건축의 몇 가지 측면을 일컬어 사용되었다.

이 용어는 결국 신그리스·로마식 형태를 인정하게 되었고, 따라서 인도·중국·이집트·이슬람·고딕식 등을 인정하는 결과를 가져왔으며, 결국 건축의 다양성이 고조되어 고대 로마 건축에 대한 관심에서 탈피하게 되었다. 이러한 사조는 19세기 근대건축 양식이 탄생하는 데 영향을 주었다.

18세기말 영국인들이 로마를 방문하면서 과거 건축에 대한 지식이 증대되었는데 폼페이, 헤르쿨라니움의 발굴작업과 피라네시의 로마 건축 석판화의 발간(1743), 그리고 고고학 관계 서적의 발간으로 그리스 건축에 대한 관심이 더욱 커지면서 그리스 건축 복고운동이 일어났다.

특히 빙켈만의 저서 〈그리스의 회화와 조각에 대한 고찰 Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst〉(1755)로 인해 로마 건축보다 그리스 건축에 대한 관심이 커졌고, 그결과 건축의 원초성, 본질에 대한 관심이 고조되어 이성주의 건축이 대두했다. M.A.로지에는 〈건축에 관한 수상 Essai sur l'architecture〉(1753)에서 이성주의와 단순성을 지닌 건축으로 돌아갈 것을 강조하면서 원시 오두막이 가장 근본적인 건축적 욕구의 표현이라며 신고전주의 건축의 바탕을 제시했다.

그러나 신고전주의 건축의 국제적인 중심지는 로마였다. 1740년대부터 능력 있는 건축가들이 로마로 몰려들었다. 로마 대상 수상자들은 로마 건축을 연구한 후 자기 나라로 돌아가 신고전주의의 특성을 살려 설계했다.

이 시기의 건축 경향은 고전건축 양식을 바탕으로 정확한 것만을 엄밀하게 적용하려는 건축가들과, 고전에서 건축의 원형을 찾아 기본적인 기하학 형태에서 출발해 이를 이념적으로 적용하려는 건축가들로 나눌 수 있다. 후자의 경우는 다시 로지에·수플로·라브루스트 등의 구조적 고전주의와 르두·불레·길리·싱켈 등으로 대표되는 낭만적 고전주의로 나뉜다.

영국에서는 1720년대부터 팔라디오풍 건축이 대두했는데, 비트루비우스, 팔라디오, 이니고 존스 등을 추앙한 벌링턴 경, 캠벨과 그 후계자들이 대표적이며 특히 1780년대 이후에는 고귀한 단순성, 고풍스러운 장려함 등을 추구했다.

1800년대가 되면 존 손 경을 대표로 영국 전역에 신고전주의 건축이 성행했으며 후기에 들어서 그리스풍의 복고건축이 계속 강화되었다(→ 팔라디오 양식).

프랑스에서는 1671년 루이 14세가 왕립 건축 아카데미를 만들면서 고전의 창조이념에 따라 건축을 표현하기 시작, 1714년 A. 코르드무아의 저술에서 이성주의 건축이 거론되었으며 1740년대에 로코코 건축에 대한 반항이 나타났다.

특히 로지에의 저술은 프랑스 이성주의 건축이론의 기초를 마련했다. 프랑스의 대표적인 신고전주의 건축가는 수플로로서, 1750년대에 이탈리아에 머물면서 고대 로마와 그리스의 유적을 연구했다. 대표작은 파리에 있는 생트준비에브 교회(1757~90, 지금의 팡테옹)이다. 혁명적인 건축가 E.-L. 불레는 1780년대 이후 신고전주의 건축 형태의 특성인 순수한 기하학과 단순성을 추구했는데, 1780년경의 뉴턴 기념비 계획안은 대표적이다.

또한 C.-N. 르두는 1765~80년에 여러 개의 건물을 설계하면서 프랑스 고전주의 전통과 고전건축의 새로운 정신을 조화시키며 극적인 효과를 자아내는 건축을 시도했으며 뒤랑은 건축서와 교육을 통해 신고전주의 건축을 전개했다. 18세기 중엽 프랑스의 루이 16세 양식은 독일로 흘러들어가 독일의 신고전주의 건축에 영향을 주었다.

프로이센의 프리드리히 빌헬름 2세(1786~97재위)는 베를린을 문화의 중심지로 만들기로 계획하고 건축가 칼 랑간스, 다피트 길리 등을 불러들였다. 이러한 노력으로 독일은 신고전주의 건축을 가장 강하게 추구하고 잘 이해하는 나라가 되었다. 특히 길리의 제자 싱켈은 1815년 궁정건축가가 되어 베를린을 이성적인 그리스 양식 건축물의 도시로 바꾸는 데 큰 역할을 했다.

알테스 미술관은 그의 대표작이다.

미국에서 신고전주의 건축은 19세기에 번성했다. 거의 모든 주요도시에 그 실례들이 남아 있는데, 토머스 제퍼슨이 설계한 버지니아 주 의회의사당, 몬티첼로, 버지니아대학교 캠퍼스 등이 대표적이다. 러트로브는 1796년 미국에 건너온 최초의 미국 직업건축가였다(→ 그리스 복고양식).