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고딕 복고건축이란 용어는 19세기 중엽 영국에서 중세건축을 모방하여 세운 건축을 설명하면서 처음 사용된 후 신고딕 건축을 지칭하는 용어로 확대되었다.

낭만주의와 가장 밀접한 고딕 복고건축은 1730년대부터 1930년대까지 영국과 미국에서 널리 유행했으나, 유럽 대륙에선 크게 발달하지 않았다. 이 양식은 주로 교회나 대학 건물에 사용되었으며 고딕 건축과는 쉽게 구별하기 힘들다. 영국에서는 고딕 건축에 대한 향수 때문에 18세기부터 발달하기 시작했고, 특히 19세기에 회화적인 정원을 계획하면서 이에 가장 적당한 양식으로 받아들여졌다.

또한 당시 고고학 발굴에 크게 힘입어 이 양식의 의의와 도덕성이 공식화되었는데, 그것은 지성에 대한 도전이었다. 이 양식은 자기 민족과 국가에 대한 향토주의, 평민주의가 크게 작용해 이를 이상화한 낭만주의 건축으로, 대표적인 건축가인 A.C. 퓨진(1762~1832)은 고딕 복고건축을 처음으로 규범화했다.

고딕 복고건축을 옹호한 중요한 인물은 영국의 존 러스킨, 프랑스의 비올레 르 뒤크 등이었으며 러스킨은 이 운동을 도덕적·지적 운동으로 확대했다.

19세기 후반기는 고딕 복고건축이 가장 활발하게 나타난 시기로, 건축가들은 고딕 건축에 내재하는 원리를 추구하고 그 정신에 깊이 빠져 있었다. 이 양식은 구조의 진실성과 자유스러움을 추구함으로써 건축에 공헌했으며 건축가들은 필요에 따라 구조적인 요소들을 건축 디자인에 구사할 수 있다고 생각했다.

특히 비올레 르 뒤크는 고딕 건축 구조의 적응성을 찬양했는데, 골조는 당시 대두되기 시작한 철골구조와 비슷했다. 고딕 복고건축은 고딕 건축이 가장 흥성했던 영국·프랑스·독일에서 가장 많이 일어나 이들 국가에서 국가적인 양식으로 발전했다.

영국에서는 일찍이 16세기말부터 고딕 복고운동과 낭만주의 건축 기운이 나타났다. 그후 1818년 영국의 교회 건물법으로 고딕 건축이 더욱 강조되었으며 1836년 웨스트민스터 대수도원을 재건하면서 국가적인 양식으로 정착했다.

퓨진은 고딕 건축을 가톨릭 정신을 표현하는 건축으로 발전시키려 했는데, 그의 주장은 영국국교회 개혁가들에게 채택되었다. 한편 러스킨은 확고한 도덕적 기준을 가지고 고딕 건축을 받아들였고 1853년 〈베네치아의 돌 Stones of Venice〉을 출간하면서 이탈리아 베네치아의 고딕을 영국에 크게 유행시켰다. 1850년대 중엽 고딕 건축은 영국 교회건축의 기본이 되었고 20세기까지 일종의 절충 형식으로 지속되었다.

프랑스 건축가들은 고딕 건축이 지닌 합리성을 추구했다.

생트준비에브 교회는 신고전주의적이지만 그 구조원리는 고딕에서 찾은 것이다. 비올레 르 뒤크는 중세 건축 연구의 대가로서 고딕 건축이 지닌 구조와 구성의 합리적인 체계를 추구하며 건축 형태의 논리적 발전을 강조한 반면, 형태 자체나 상세는 크게 중요시하지 않았다. 그는 19세기 건축은 19세기의 재료와 기술로 19세기의 기능을 표현하여 이루어져야 한다고 믿었다.

미국에서의 고딕 복고는 그 기원이나 본질에 대한 깊은 이해 없이 모방한 피상적인 수입이었으며, 특히 목구조 고딕 건축이 성행했다.

19세기 중반 이후 미국의 거의 모든 고딕 복고 건축가는 영국에서, 특히 러스킨의 영향을 크게 받았다. 가장 창의적인 건축가는 필라델피아를 중심으로 활약한 프랭크 퍼니스가 있다. 20세기에는 주로 대학 건물에 많이 적용되었다.

러스킨의 건축관계 저술과 퓨진의 건축활동은 미술공예운동에 영향을 주었다.

건축가이며 사회개혁가인 윌리엄 모리스는 르네상스 이후, 특히 산업혁명 이후 쇠퇴한 에술의 시회적 기반을 인식하고 공업 생산에 저항하며 중세의 정신적·미학적 원리가 담긴 수공예 제품의 복고를 주장했다. 그러나 결과는 시민들의 실생활문제를 해결하는 저렴한 제품을 생산하지 못했으며, 사회변혁을 이룰 프로그램도 제시하지 못했다. 1859년 모리스를 위해 웨브가 설계한 벡슬리히스에 있는 '붉은 집'은 미술공예운동의 상징이 되었다.

모리스의 가르침은 애슈비(1863~1942)·크레인(1845~1915)·보이지(1857~1941) 등에게 영향을 주었다(→ 고딕 복고양식, 미술공예운동).