백과

동서 냉전의 상징이던 베를린장벽이 무너진 것은 1989년 11월 9일의 일이다. 이내 소련형 사회주의 국가들이 몰락하고, 소련과 미국을 두 축으로 하는 냉전 체제는 사실상 막을 내린다. 그러나 냉전이 잦아든 뒤에도 세계 곳곳에서는 크고 작은 지역 · 인종 분쟁과 전쟁이 그치지 않는다. 아울러 무인 화성 탐사, 복제 양 돌리, 엘니뇨와 라니냐가 부른 기상 이변 등이 세기말의 빈 칸들을 채운다.

1990년대로 넘어오며 한국 사회에는 탈이념화 · 탈정치화의 징후가 뚜렷하게 나타난다. 인문학적 담론의 무게 중심은 ‘이념’에서 ‘욕망’으로, 거대 담론에서 미시 담론으로, 마르크스에서 푸코와 보드리야르로, 급진적 좌파주의에서 다원주의적 자유주의로 옮아간다. 급진 좌파와 강경 우파, 혁신 세력과 보수 세력 사이의 대립과 갈등이 수그러드는 한편에서는 시한부 종말론과 휴거 소동이 우리 사회를 뒤흔들기도 한다. 한국 사회는 이런 혼돈 속에서도 깜냥대로 균형을 취하며 빠르게 대중 소비 사회, 개방 사회 체제로 나아간다. 이 변화를 주도한 것은 텔레비전 · 영화 · 컴퓨터 산업의 영역이 급속히 커지며 각광받은 영상 문화, 또는 멀티미디어 속에서 감각과 의식을 키워온 신세대다. 신세대의 등장과 함께 노래방 · 비디오방 · PC방 · 록카페 · 24시간 편의점 · 호출기 · 핸드폰 · 디지털 · 컴퓨터 게임 · 인터넷 · 시뮬레이션 · ‘서태지와 아이들’이 삶의 중심으로 진입한다.

1994년 10월 21일 아침, 한강의 성수대교가 내려앉더니 이 사건이 일어난 지 1년도 안 된 1995년 6월 29일 오후 5시 50분께, 다시 서울 서초동의 삼풍백화점이 무너지며 1천5백여 명이 건물 잔해에 깔리는 엄청난 참사가 일어난다. 성수대교와 삼풍백화점의 잇단 붕괴는 우리 사회의 성장 만능주의가 빚은 총체적 부실의 실상을 백일하에 드러낸 참혹하고도 부끄러운 사건으로 기록된다.

1992년에 들어선 김영삼 정권은 국가 경제의 토대가 흔들리는 발밑 형편도 살피지 못한 채 경제협력개발기구(OECD) 가입을 서두르고 국민에게 장밋빛 미래를 선전하는 실정을 거듭하더니, 끝내 집권 말기인 1997년에 이르러 외환 위기를 맞아 국제통화기금(IMF)에 구제 금융을 요청하는 초유의 사태까지 낳고 만다.

IMF 관리 체제에 들어간 한국 경제는 무거운 하늘을 인 채 가까스로 비틀걸음을 옮겨놓는다. 기업의 무더기 도산과 대량 해고로 실업자들이 쏟아지고, 영세 제조업이나 상업에 종사하던 사람들도 된서리를 맞는다. 하루아침에 일터와 집을 잃고 거리로 내몰린 이들은 노숙자가 되어 서울역이나 곳곳의 지하도를 떠도는가 하면, 중산층도 보유 자산의 가치가 뚝 떨어지고 수입이 크게 줄면서 고통스런 내핍 생활의 강제에 놓인다. 이런 사태는 국제 자본이 동아시아의 과잉 유동성을 회수하러 나서고, 재벌 기업들의 과잉 · 중복 투자와 경기 후퇴가 수익성 악화 및 금융 부실을 부채질하며 우리 경제의 대외 신인도가 곤두박질친 데서 비롯된다.

2000년 6월 13일, 평양공항에서 김대중 대통령과 김정일 국방위원장이 손을 맞잡는다. 분단 뒤 처음으로 남북 정상이 만난 것이다. 1994년 김일성 주석이 숨진 뒤 전략 무기 개발 문제를 놓고 겉돌기도 한 남북은 이로써 급격히 화해와 협력의 분위기로 돌아선다. 이는 김대중 정권이 일관되게 추진한 대북 정책과 북한 지도부의 결단이 맞물려 거둔 열매다. 이틀 뒤인 6월 15일, 남북 정상은 평화 통일의 기틀을 다지기 위한 공동 선언을 내놓는다.