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중국회화를 이해하기 위한 직접적인 요소는 아니지만 중요한 계기가 될 수 있는 것이 화가의 사회적 신분의 변화이다. 사회적 신분의 변화는 화단의 주류와 비주류 형성과도 깊이 연관되어 있으며, 시대의 지도적 양식의 성립과도 밀접한 관계를 맺고 있다. 육조시대에는 회화사상의 의미와 중요도에서 사대부화가의 비중이 오히려 궁정화공보다 컸으며, 이것은 새로운 회화양식의 전개와 관련이 있다.

일반적으로 궁정화공은 재야의 직업화공에서 선발되는 것이 통례이며, 궁정작화기구가 성대해졌을 때는 직업화공의 제작활동도 왕성했다고 볼 수 있다. 가령 송대는 직업화가의 활약이 두드러졌으며, 이에 대한 반발로 문인화가가 생겨났다고 하는 견해도 있다.

원대는 여기화공이 성행한 시대이며, 명대 전반기는 직업화가가 우위에 있었고 후반기는 문인화가가 두드러졌던 시대라고 규정할 수 있다. 직업화가와 문인화가 또는 사대부화가의 구별과 그 작품의 우열을 논하기 시작한 것은 원대 초기이며, 명말의 동기창(董其昌：1555~1636)에 이르러 이론화되었다.