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인류학의 총체적 관심과는 달리 기능 및 구조에 대한 관심을 중심으로 종교 문화에 대한 서술을 시도한 일련의 학문적 노력이다(→ 종교사회학). E. 뒤르켐(1858~1917)은 토테미즘을 근거로 하여 종교의 사회통합기능에 대해 주목하고 있다. 브로니수아프 말리노프스키(1884~1942)는 신화와 제의를 연계하여 그 기능적 효용을 탐색함으로써 사회구조에서 종교의 미개기능에 대해 최초로 관심을 가졌다. 이같은 관심들은 클로드 레비 스트로스에 이르러 역사적 현상 배후의 구조적 연계가 밝혀짐으로써 종교문화에 대한 범인류적 보편성을 새삼 주목하게 되었다.

이밖에도 사회학적인 탐구는 지역별·시대별·영역별 종교특성에 대한 분석적 연구를 포괄하고 있다.

예를 들면, E. E. 에반스 프리처드의 '누에르(Nuer) 종교연구'라든지, G. 스완슨의 종교적 신앙과 신의 모습을 역사적으로 연결시켜 탐구한 〈신들의 탄생 Birth of the Gods〉, 비토리오 란테르나리의 〈억압받는 사람들의 종교 Religions of the Oppressed〉 등이 그것이다.

또다른 일련의 사회학적 탐구로는 계급투쟁의 이론에 기초하여 종교에 대한 사회학적인 해석을 시도한 카를 마르크스(1818~83)와 그의 추종자들에 의한 종교서술이 있다. 마르크스는 종교를 세계이해의 대중적 형식으로 전제하면서, 비과학적 세계관의 전형으로 간주하고, 그것이 의식적이든 무의식적이든 사회의 착취구조에 기여하며 결국 계급 없는 사회에서는 더이상 지속될 수 없는 현상으로 설명하고 있다. 그러나 이와 같은 부정적 견해와는 달리 막스 베버(1864~1920)는 종교가 사회적 기능의 강화와 유지를 위해 긍정적으로 기여한다고 주장하면서 종교문화권의 상이성에 따라 사회구조가 다름을 비교·분석하고 있다.

이러한 총체적 관점과는 달리 구체적인 종교현상 자체를 사회현상으로 전제하고 이루어지는 탐구들이 있는데, 여기에는 에른스트 트뢸치의 종교공동체 조직유형에 관한 연구, 요아힘 바흐의 종교공동체의 교의·의식·조직의 원리 등에 관한 종합적인 연구 등이 있다.

최근의 종교사회학은 기존의 이론들을 종합적으로 수렴하면서 종교의 기능과 구조, 역사와 현실을 유기적으로 조망하려고 노력하고 있다. 피터 버거의 〈신성한 천장 The Sacred Canopy〉이 그 예이다. 이러한 관점에서 보다 실증적으로 종교의 문제에 관심을 가진 예로는 J.M.잉거의 〈종교의 과학적 연구 The Scientific Study of Religion〉를 들 수 있다.