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하디스는 예언자 마호메트의 말씀과 관행을 기록한 것으로 〈코란〉에 버금가는 권위로 간주되며 이슬람 역사 발전과정에서 중요한 요소가 되어 그 연구는 이슬람의 양상(樣相)과 기풍을 이해하는 지침이 된다. 예언자 마호메트가 죽은 뒤 그에 대한 회상은 즉시 체계화되지 못했다. 오히려 하디스의 본격적인 발전은 느리고 고르지 못했으며 체계화되기까지는 시간이 필요했다.

그의 사후 1세기까지의 전승은 이슬람 공동체의 형성과 법의 발전에 중요한 역할을 했으며 공동체 결속의 틀이 되었다. 사후 2세기에 들어서면서 하디스의 체계화는 더 촉진되고 그것이 공동체와 맺는 결속은 더욱 견고해졌다. 즉 하디스의 형식은 마호메트 개인에 관한 것으로, 그의 교우들이 전해주는 이야기를 문장으로 다듬어 간추린 것이다. 하디스의 자료들이 방대해지고 날조되기까지 하자 이를 분류·편집할 필요가 있게 되었고 마호메트 사후 3세기에 수니 이슬람교도들은 6가지의 권위있는 하디스를 편찬했다.

하디스는 그것을 전해주는 사람들이 믿을 수 있는지를 검증하는 연결고리, 즉 이스나드(isnad)와 그 내용의 진위를 가리는 마튼(matn：진수)으로 나누어진다. 즉 하디스는 다음과 같이 구성되어 있다. 나는 A로부터 들었는데, A는 B로부터, B는 C로부터, C는 D로부터, D는 예언자의 말씀을 E(그는 예언자의 교우였음)로부터 들었다고 되어 있다.

이와 같은 연결고리를 이스나드라고 한다. 이 연결고리가 하디스의 출처를 밝혀준다. 하디스는 이스나드와 마튼을 기준으로 신빙도가 높은지 또는 미흡한지에 따라 건전(sahih)·좋음(hasan)·약함(daif)의 3가지로 구분된다.

하디스 편찬자 가운데 가장 저명한 알 부하리(810~870)는 16년간의 노고 끝에 완벽한 이스나드를 갖춘 7,397개의 하디스를 모았다. 그중에서 이스나드가 중복되는 것을 제외하면 순수한 것은 총 2,762개가 된다. 전하는 바에 의하면 60만 개 이상의 돌아다니는 하디스를, 알 부하리가 3,450가지의 이야기를 모아 97권의 책으로 만들었다.

그에 버금 갈 정도로 유명한 하디스 편찬자로는 무슬림 이븐 알 하자지(817~875)이 있다. 이밖에도 이슬람력 3세기에 많은 하디스 전집이 편찬되었다. 수니파와 시아파의 하디스는 이슬람 초기부터 서로 달랐다. 시아파는 예언자 마호메트의 완전무결성을 수니파와 마찬가지로 믿었지만 사위이자 사촌인 알리와 그의 자손 가운데서 선정되는 이맘들의 특별한 역할과 기능 또한 믿었다. 시아파의 하디스는 쿨라이니(939 죽음)의 것이 유명하다.