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법과 교리의 단일성에도 불구하고 이슬람 세계는 문화적으로 보면 매우 다양하다. 이 다양성은 이슬람의 팽창과도 밀접히 관련되어 있다. 또 이슬람 영역의 확대는 대체로 두 시기에 이루어졌는데, 첫번째는 7, 8세기에 아랍인의 정복, 즉 무력에 의한 것인데 그 예가 이란이다. 2번째는 12, 13세기의 이슬람 신비주의자, 즉 수피들의 선교활동에 의한 것이며, 그 예가 인도네시아이다.

이란은 아랍 이슬람교도들에 정복된 지 300년 후에 비록 그 문화와 언어는 회복했지만 이슬람의 영향이 너무 심대하여 이슬람 이전과 이후의 이란은 동질적 요소와 이질적 요소가 반반이 될 정도였다. 그러나 이란은 17세기에 이르러 절대 다수가 수니파에서 시아파로 개종하여 종교적으로는 독자성을 가지게 되었다. 인도네시아를 비롯한 동남아시아 지역은 수피들에 의해 평화적으로 개종되었다. 따라서 그 개종은 진척도도 매우 느렸으며 또 17, 18세기에 서구 열강의 식민지가 되었으며 그 전통적 관행이 상당히 남게 되었다.

특히 선교 일선에 나선 수피들은 현지인과 접촉하는 동안에 각 지역의 관행과도 적당히 타협하지 않을 수 없었다. 이 현상은 이슬람의 변두리지역인 인도, 파키스탄, 중앙 아시아 및 아프리카의 중부지역에도 대체로 같다. 이슬람 상인들 역시 이슬람 세계의 확대에 크게 기여했다. 19, 20세기에 서구 열강들의 식민정책으로 인해 이슬람의 정치적인 힘이 상실되었지만, 이슬람 공동체라는 의식은 점점 더 강해져서 20세기 중엽에 이르러서는 다양한 이슬람인들이 그들의 정치적인 독립과 주권 회복을 위한 투쟁을 벌이는 데 큰 힘이 되었다.