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고대 러시아 문학 최초의 작품은 11세기에 씌어졌다(여기서 지적해야 할 것은 고대 러시아란 관례적 용어는 부정확하다는 것이다. 왜냐하면 그것은 러시아인뿐 아니라 우크라이나와 백러시아를 포함하는 다른 슬라브족의 문학도 가리키기 때문이다).

본래 러시아 문학의 발달이 988년에 키예프 루시에서 이루어진 것은 블라디미르 대공이 그리스도교를 받아들여 백성을 개종시킨 것에 따른 것이었으므로 초기의 문학은 주로 종교적·교훈적이었다. 이런 특징은 그리스 작품을 번역한 비잔틴 문학의 영향 때문이다.

세속문학은 키예프에 기록문학이 등장하기 훨씬 이전부터 동슬라브족에게 내려오던 구전서사시의 영향을 받았다. 이 지역 민속의 가장 가치있는 유산은 '빌리나'(bylina)라 불리는 영웅서사시로, 10세기경부터 키예프·노브고로트·갈리치아 등지에서 지어졌다.