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플라야

플라야(playa)는 증발이 하천수의 유입량을 훨씬 초과하는 내하유역(interior drainage) 건조분지 중앙에 형성된 평야이다. 이 플라야는 지형 중에서 가장 평탄한 지형으로 알려져 있고 일반적으로 경사는 0.2m/km 이하이며, 단지 수cm의 물이 채워져도 수㎢의 표면이 침수된다. 호우가 발생하면 이곳은 호수가 되어 얕은 수심의 플라야 호가 형성되고 미세한 입자의 퇴적물인 점토와 염분이 침전되는데, 이 물은 곧 증발되고 염분이 침전되어 염호를 형성한다.

이와 같은 건조분지는 단층지괴운동, 곡강운동, 바람의 취식(吹蝕 wind deflation), 화산성 함몰지 등의 원인에 의해서 형성된다. 플라야는 과거 호수였던 것이 호수의 물이 말라버리고 형성된 것과 현재 생성된 것이 있다. 플라야는 제4기의 기후변동에 의해 이루어진 수문학적 체계변화에 많은 영향을 받았다. 대부분의 지역에 과거에 확장된 호수면의 증거가 있는데 이 확장된 과거의 호수를 다우호(多雨湖 pluvial lake)라 한다. 아마 이 시기(다우기)에는 강수량이 증가하였거나 증발량이 감소했을 것이다. 최근 방사성탄소 연대측정법을 비롯한 지형 편년 기술이 발달하여 이들 다우호의 수위변동 시기를 알 수 있게 되었다. 북아프리카에 있는 호수들은 3만~2만 2,000년 전에 비교적 수위가 높았고, 최종빙기 최성기에 해당되는 2만~1만 2,000년 전에 수위가 낮았거나 말라버렸다. 1만~8,000년 전에는 다시 호수위가 높아져서 최대에 달하여 차드(Chad) 호는 현재의 카스피 해 규모로 커졌다. 약 4,000년 전부터 북아프리카의 호수들은 현재의 수위로 낮아졌다. 중위도 고압대 남쪽가장자리에 위치한 북아프리카 호수들과는 달리 그 북쪽 가장자리에 위치하는 미국 서부의 호수들은 수위변동이 대략 북아프리카와 반대로 나타났다. 즉 3만~2만3,000년 전에는 호수위가 낮았으며, 1만 4,000~1만 1,000년 전에 가장 높은 수위를 형성하였고, 7,000년 전에 또한번 호수위가 낮아졌다.