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변동작용은 조산대·고원·지구대·구조분지와 같은 대지형을 만든다. 'tectonic'이란 말은 그리스어의 'takton'(건설자)에서 유래했다.

변동작용은 암석물질을 들어올리거나 가라앉히면서 지형을 만든다. 어떤 곳에서 이 작용은 산지나 고원 같은 높은 고도의 지형을 만들고, 또다른 곳에서는 미국의 데드벨리, 중동의 사해, 중국의 투루판과 같은 함몰지형을 만든다. 화산의 분출은 연쇄산맥을 만들기도 하고 많은 양의 용암을 분출하여 고원을 만들기도 한다. 지각 속으로 용암이 관입하면서 지각을 들어올려 고원을 만들기도 한다.

횡압력에 의하여 습곡, 충상과 역충상(하반이 횡압력 방향으로 이동한 역단층), 단층작용이 일어나서 결과적으로 지각을 단축시키고(지각단축작용), 또 지각을 두껍게 하는 작용(지각후적작용)을 유발한다. 가열에 의한 지각의 열적 팽창은 광대한 지역을 산맥이나 고원으로 융기시킬 수 있다.

지각의 확장작용(crustal extension)은 서로 분리되는 두 지괴 사이에서 일어나며, 여기서는 지각이 엷어지고, 표면이 침강함으로서 구조곡과 구조분지가 형성된다. 침강은 또한 지각의 냉각에 따른 열적 수축 때문에도 발생한다. 모든 대규모의 지형은 변동작용에 의해 만들어진 대기복 지형이 침식작용에 의해 다시 조각된 것이다. 변동작용은 알프스를 일으켰고 침식작용은 독특한 모습의 마테호른을 만들었다. 모든 경우에 있어서 삭박작용은 기복을 감소시킨다. 그러나 삭박률이 너무 크지 않을 때 변동작용에 의해 만들어진 대지형은 그 작용이 중지한 뒤 수억 년 동안 지속될 수 있다.