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외인적 작용에 의하여 암석의 차별적 마모와 그 결과로 생긴 암설이 퇴적되어 만들어진 지형은 하천·바람·지하수·파랑·중력과 같은 지형적 기구들의 침식·운반·퇴적·작용에 의해서 형성된다. 구조지형(structural landform)은 이들 작용들에 의하여 발생하는 힘과 암석 및 퇴적물의 저항력 간의 상호작용의 결과로 나타난다.

지형을 변화시키기 위해서는 작용의 힘이 저항의 힘을 능가해야 한다. 그러나 지형 그 자체는 특별한 형태로 진화하면서 작용하는 힘을 바꾸어 놓으며 마지막으로는 평형상태에 달하게 된다. 기반암의 내부구조와 암석의 강도가 조직지형에 대한 저항력을 만들지만 기후는 특정 외인적 작용의 성질을 결정한다.

추운 지방에서는 얼음과 관련된 지형들이 두드러지지만, 따뜻하고 습윤한 지역에서는 하천의 작용이 주된 통제력을 발휘한다. 따라서 기후의 영향을 받는 지형발달이 구조적으로 제한된 지표상에서 이루어지며, 아울러 그 작용과 조직은 지형진화의 지질학적 시간을 통해서 상호 작용한다. W.M. 데이비스에 의해 지적된 것처럼 지형은 조직·영력·시간의 함수관계이다.