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북유럽 르네상스라고 하면 역사적으로 로마가 패권을 잡고 있을 때 지중해에 접하지 않은 북쪽 지역 모두를 말한다. 지금의 프랑스 북부 지역을 비롯해 네덜란드, 벨기에, 독일, 오스트리아, 폴란드까지도 북유럽에 속한다.

피렌체와 마찬가지로 1420년경부터 플랑드르 지방에서는 새로운 경향의 예술이 나타나기 시작했다. 비록 이탈리아의 르네상스 문화가 알프스 이북의 유럽 각국에 전해졌으나 큰 영향력을 주지 못하였다. 15세기 말 이후 중앙 집권적 체제 국가가 발달하고 지리상의 발견으로 상공업과 경제가 번영하였다. 그리고 도시시민 계급이 성장하게 되자 북유럽은 이탈리아 르네상스에 직접적인 영향권에 들어서나 각 국가나 지역의 특징에 맞게 다양하게 발전하였다. 사실상 16세기 이후에는 알프스 이북의 유럽국이 르네상스의 중심지 역할을 하였다.

북유럽 국가들은 도시 시민적인 바탕을 둔 이탈리아의 르네상스와는 달리 절대 군주 체제를 정치적 배경으로 하고 있었다. 1527년 신성 로마제국 황제 칼 5세(재위 1519~1556)가 군대를 이끌고 로마를 공략하여 가톨릭교회의 중심지인 로마는 정치적 난국과 문화적 파국을 겪게 되었다. 이와 더불어 15세기 교황에 대한 비판의 목소리는 16세기에 이르러 종교개혁을 일으켜 이탈리아와 알프스 이북의 국가들 사이에 대립관계를 초래했다. 그러나 로마 약탈 사건은 이탈리아의 훌륭한 문화를 알프스 이북 너머까지 알리는 계기가 되었다. 그리고 루터의 종교개혁은 가톨릭교회의 반종교개혁운동을 촉진했고, 루터주의는 정치적 권리를 승인받게 되었다. 루터의 복음주의를 시작으로 독일에서뿐만이 아니라 스위스, 네덜란드 등지에서 종교개혁이 확산하여 그리스도교의 양분화가 일어나게 되었다.

한편 북유럽은 지역적 특성으로 운하와 무역, 상업이 발달하였고, 시장 경제가 활발하였다. 따라서 상공업으로 부와 권력을 차지한 새로운 시민 계급인 상류층 부르주아들이 등장하게 되었다. 부유한 시민 계급은 새로운 형태로 자신들의 권리를 주장하게 되는데, 예컨대 귀족들처럼 미술애호가나 미술후원자로 자신들의 취향에 맞는 미술품을 주문하는 것이었다.