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중국은 많은 인종과 어족(語族)으로 이루어진 다민족 국가이다. 중국 내의 다양한 민족 가운데 한족(漢族)은 세계에서 단일민족으로서는 최대 규모(중국 인구의 92%)이다. 중국 내의 여러 민족들이 쓰는 언어는 크게 시노티베트어족·알타이어족·인도유럽어족·오스트로아시아어족으로 나눌 수 있다. 그중 시노티베트어족에 속하는 중국어는 가장 널리 사용되는 언어로, 가장 중요한 중국어 방언은 베이징 관화(官話)이다.

중국에서 중요한 종교는 불교·도교·이슬람교 및 로마 가톨릭교이며 그리스도교도의 수는 확실하지 않다. 한족 외에 만주족과 후이족도 베이징 관화를 사용하고 한자로 표기한다. 후이족은 7세기에 이슬람교가 중국에 전해졌을 때 이 종교에 귀의한 중국인들의 후손이다. 그들은 중국 내 여러 곳에서 한족과 섞여 살고 있는데 그들이 가장 많이 밀집해 있는 닝샤후이족 자치구에서만 후이족으로 구분되고 있다.

만주족은 스스로를 17세기에 중국을 침입한 만주 8기(八旗)의 자손으로 칭하고 있다. 이들은 한족 문화에 완전히 동화되어 화북과 둥베이 지역에 주로 살고 있지만 인민공사(人民公社) 이상의 단위에서는 전혀 독립된 자치지역을 형성하고 있지 못하다. 동북지역의 한인(韓人)들은 지린 성[吉林省]동쪽에서 자치현을 이루고 산다. 시노티베트어족에 속하는 소수민족들은 남부와 남서부에 집중되어 있다. 좡족은 중국에서 가장 많은 인구로 구성된 소수민족이며 대부분 광시좡족 자치구에 거주한다. 그들은 주로 벼를 재배하여 생계를 잇고 애니미즘적인 형태의 종교를 신봉한다.

티베트족들은 티베트 고원 전체에 흩어져 살고 있다. 그들은 주로 농업에 종사하며 가금(家禽)도 사육한다. 티베트족의 종교는 17세기 이래 티베트 불교(라마교)였다. 먀오야오어군에 속하는 언어를 쓰는 민족들은 구이저우 성에 모여 있다(마요족). 그들 대부분은 한족의 영향을 받아 전통적인 종족 특성들을 이미 상실했기 때문에 오직 언어를 통해서만 구분할 수 있다. 알타이어족 계열의 소수민족은 북서부와 북부에 사는 소수민족들로 대표된다.

이슬람교도들인 위구르족은 투르크계 소수민족 가운데서는 가장 규모가 크다(투르크제족). 그들은 주로 관개농업을 하며, 신장웨이우얼 자치구의 타림 분지와 준가얼 분지에 이어져 있는 오아시스 도시들 이곳저곳에 분포되어 있다. 같은 이슬람교도인 카자흐족과 키르기스족은 신장웨이우얼 자치구 내에 거주하는 투르크계 소수민족으로, 중앙아시아에 살던 민족의 후예이다.

그들은 목가적인 유목민들이며 아직도 부족의 흔적이 보인다. 몽골족은 중국에서 가장 널리 흩어져 살고 있는 소수민족이지만 대체로 네이멍구 자치구에 거주하며, 그들 가운데 일부는 목축과 함께 농작물 재배를 하고 있다. 몽골족들은 대부분 티베트 불교도들이다. 중국에 있는 일부 소수민족의 언어는 시노티베트어족이나 알타이어족에 속하지 않는다. 신장웨이우얼 자치구 서쪽 끝의 타지크족은 타지키스탄 국민과 관계가 깊고 인도유럽어족의 이란어군에 속한다.

복잡한 자연환경 때문에 중국의 인구분포는 상당히 불균등하다. 서부와 북서부는 인구밀도가 매우 높은 중국 동반부와 대조를 이룬다. 2024년 기준 전체 인구는 14억 2,517만 8,782명이며 인구밀도는 152명/km²이다. 2019년 기준 출생률과 사망률은 각각 1,000명당 약 12.3명과 7.8명이었다. 자연증가율은 1000명당 3.6명이고 이민은 무시해도 좋을 정도로 적다. 중국은 산아제한을 위해 한 자녀만 낳는 가족에 대해 우대정책을 실시하여 한 자녀만 둔 가족에게는 주택·의료, 그밖의 사회복지시설에 대한 우선권을 주었다.

1949년 이후 내륙지방과 변경지대에 이주를 장려한 중국 정부의 노력은 큰 성과를 거두었다(인구이동). 이 기간에 이주해간 전체인원은 밝혀지지 않았지만 1980년까지 이주해간 인구가 네이멍구 자치구, 신장웨이우얼 자치구와 헤이룽장 성[黑龍江省], 칭하이 성[靑海省]주민의 약 25~35%를 차지하고 있는 것으로 추정되며, 이 이주가 끝난 후 신장웨이우얼 자치구의 한인 비율이 전체의 10%에서 40%로 높아졌다.

대도시의 성장을 억제한 결과 대약진운동의 실패 후 2,000만 명의 도시민이 농촌으로 이주했고, 1968년 이후 10년 동안 도시에서 교육을 받은 1,700만 명의 청년들이 하방(下放)에 참여했다. 그러나 그 다음 10년 동안 '하방 청년'들이 도시로 되돌아와 도시의 전체인구가 다시 크게 증가했다.