백과

시노티베트어족의 방언들을 쓴다.

중국의 먀오족은 자신들을 몽·뭉(Hmung) 혹은 무(Hmu)라고 부른다. 먀오족은 구이저우[貴州]·후난[湖南]·쓰촨[四川]·윈난[雲南] 등 중국 남부의 여러 성(省)과 광시좡족 자치구[廣西壯族自治區]에 흩어져 살고 있으며, 언어, 의복, 기타 풍습의 차이로 구별되는 70~80개가량의 각기 다른 집단들이 있는 것으로 추정된다. 1970년대말에 중국 정부는 먀오족이 390만 명에 이른다고 추정했다.

먀오족은 야오족[瑤族]과 밀접한 관계가 있다. 인도차이나의 먀오족 역시 자신들을 메오 혹은 몽이라 부르며 베트남과 라오스의 북부지방에 모여 살고 있다. 베트남의 먀오족은 여자들의 의복색깔로 구별짓는 여러 집단으로 나뉜다(예를 들면 백먀오, 청먀오, 흑먀오, 적먀오, 화[花]먀오). 1980년대초에 이들의 수는 대략 38만 명으로 추산되었다. 타이의 먀오족은 주로 타이 북부지역에 살고 있으며, 자신들을 뭉(H'moong)이라 부른다. 이들 역시 의복 색깔에 따라 여러 집단으로 구별되며, 대다수가 청먀오나 백먀오이다.

대부분의 먀오족은 땅 위에 직접 지은 단층집에서 산다. 농업이 모든 먀오족 집단의 주요 생활수단이며, 옥수수와 벼를 구릉지대 위의 화전(火田)에서 재배한다. 중요한 환금작물인 아편을 재배하여 저지대의 시장에 내다 판다.

자치마을 수준 이상의 행정단위는 거의 없다. 최고의 지위는 마을 추장의 지위이다. 중국에서는 중국 지방관청의 지배를 받고 있다. 먀오족이 비교적 밀집해 살고 있는 라오스와 베트남 북부에서는 때로는 자치마을 수준 이상의 정치적 지위를 얻기도 한다. 대부분의 먀오족은 정령·귀신·조상신 등을 숭배한다. 먀오족에게는 악령을 쫓아내는 무당들이 있으며, 제례를 집전하는 성직자들도 있다. 동물을 제물로 바치는 일이 널리 행해진다. 중국에 사는 많은 먀오족은 중국의 중매결혼 풍습을 따르고 있기는 하지만, 젊은이들은 그들의 배우자를 직접 고를 수도 있고 성적인 면에서 많이 개방되어 있다. 구애의 제도화된 형태로는 다른 마을의 남녀로 구성된 여러 집단들 사이에 서로 응답하는 노래를 부르거나 앞뒤로 공을 던지는 놀이가 있다. 일부다처제가 허용되나 사실상 부유층에 국한되어 있다. 가족은 결혼한 아들들과 그 가족들을 포함하여 여러 세대가 함께 살고 있다. 부모가 죽으면 그 가족은 소단위로 분가한다.