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개요
일상생활에서 때때로 미생물의 수를 줄이거나 없애야 할 필요가 있다. 특히 혈관주사에 이용되는 링거 용액 등은 완벽하게 무균상태가 유지되어야 하며 수술실의 경우에도 공기중 세균 수를 아주 낮은 상태로 유지하여야 한다. 멸균방법에는 물리적인 방법과 화학적인 방법이 있다. 방법의 선택에는 여러 가지 상황이 고려되어야 한다.
열
여러 형태의 고온처리는 가장 효과적인 멸균방법 중의 하나로서 소각·증기열·건조열 등을 이용할 수 있다.
소각은 감염된 물건을 완전히 태워 없애는 것으로, 감염된 동물의 사체를 처리하는 데 이용된다. 증기열은 오토클레이브(autoclave)를 사용하는 가장 널리 쓰이는 멸균법이다. 건조열은 증기열과 유사하나 보다 높은 온도와 긴 시간이 요구된다. 오토클레이브의 경우 121℃에서 15분이 이상적이며 건조열은 160℃에서 2시간이 소요된다. 건열멸균은 습기가 악영향을 미치는 재료를 멸균할 때 쓰인다. 끓는 물이나 파스퇴르 처리법도 세균집단을 현저히 감소시키지만 진정한 의미에서의 멸균은 아니다.
방사선
자외선은 살균력이 아주 강하다. 따라서 적절히 사용하면 세균 수를 현저히 감소시킬 수 있으나 투과력이 약한 단점을 갖고 있다. 그러나 방사선 동위원소로부터 방출되는 감마선은 투과력도 높을 뿐만 아니라 살균효과도 높다.
여과
의약품 등은 열·압력·방사선에 의해 쉽게 파괴되거나 비활성화되므로 이러한 살균법을 쓸 수가 없다.
이런 물질은 세균을 걸러내는 여과법에 의해 멸균시킨다.
화학적 멸균
산화에틸렌과 같은 화학물질은 아주 강력한 멸균효과를 가지고 있어, 플라스틱류를 멸균하는 데 이용된다. 화학제품은 그 작용방법에 따라 방부제·살균제·소독제·위생제로 나누어 부른다.
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