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생식

세균은 특징적으로 이분법이라는 무성생식을 한다.

세균이 좋은 환경에 있으면 대사작용이 활발하여 부피생장을 한다. 성장이 어떤 점에 이르면 마침내 세포를 2개로 나누어 새로운 두 딸세포를 만들어낸다. 개체수가 2배로 증가하는 데 걸리는 시간을 세대기간이라고 한다. 세대기간은 종류와 환경에 따라 매우 달라서 대장균은 약 15분 정도, 결핵균은 16시간까지 걸리는 경우도 있다. 이분법이 진정세균목의 전형적인 생식방법이지만 어떤 종류, 특히 진화된 종류에서는 다른 양식의 생식이 일어난다.

로도미크로비움 바로이엘리는 출아법에 의해, 방선균은 포자로 생식한다. 장내 세균들 중에는 아주 드물게 유성생식(접합)을 하는 경우가 있는데, 1쌍의 세균들이 직접 물리적인 접촉을 하여 한쪽의 염색체 일부가 다른 쪽으로 옮겨간다.

세균성장곡선

영양분이 풍부한 배지에 있으면, 개체수는 세균성장곡선이라고 불리는 독특한 형태에 따라 증가한다. 처음 새로운 배지에 옮겨지면, 세균은 고유의 세대기간에 따라 증가하는 것이 아니라 상당 기간 동안 일정한 수에 머문다. 이 기간 동안 각 세균은 새 환경에 생리적으로 적응한 후 활발히 대사작용을 하여 크기가 증가한다.

최적조건에서의 최대개체수(약 10¹⁰/㎖)는 대수기 끝에서 얻는다. 이후 개체수 증가율은 현저히 떨어지는데 이 기간을 정지기라고 부르며, 그 기간은 종에 따라 다르다. 증가율 감소에는 억제물질의 생산, 영양소의 고갈, 세포의 죽음 등이 복합적으로 작용한다. 정지기는 세균이 죽는 속도가 분열하는 속도보다 빨라지면 끝이 난다. 개체수는 이후 서서히 감소하다가 결국에는 모두 죽는다.