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폴리네시아인들이 뉴질랜드에 정착하기 시작한 것은 늦어도 1000년경이었으며, 그보다 2~3세기 전의 일 가능성이 크다.

폴리네시아 시대 말기인 18세기에는 약 10~20만 명의 마오리족들이 사우스 섬과 노스 섬에서 살고 있었다.

네덜란드의 항해가 아벨 타스만이 이끄는 탐험대가 1642년 12월 웨스틀랜드 해안을 발견하고 사우스 섬에 상륙하려고 했지만 마오리족과 충돌이 일어났다. 1769~70년 제임스 쿡 선장이 사우스 섬과 노스 섬 주위를 항해한 후 지도를 만들었다.

쿡 선장도 처음에는 마오리족과 충돌이 있었으나 다시 와서 접촉할 때는 보다 협조적인 분위기가 조성되었다.

유럽인의 초기 뉴질랜드 정착은 오스트레일리아의 고래잡이와 그밖에 다른 활동들의 부산물이었다. 즉 오스트레일리아 회사들이 사우스 섬과 노스 섬의 해안 주위에 고래잡이 기지로 작은 부락들을 건설한 것이다. 1839~41년 뉴질랜드는 뉴사우스웨일스 식민지에 속해 있었다.

1840년 마오리족은 자신들을 보호해주는 것을 조건으로 뉴질랜드의 통치권을 영국에 양도했으며 그들의 토지소유권을 보장했다. 그러나 마오리족과의 간헐적인 전투는 1847년 식민주의자들이 마오리족을 완전히 굴복시킬 때까지 계속되었다. 1852년 뉴질랜드 헌법에 따라 식민지는 6개 주로 나뉘고 뉴질랜드 정부가 들어서게 되었다.

마오리족이 중요한 땅을 팔지 않으려 하자 정착민들과 마오리족의 관계가 나빠지기 시작했다.

1860년 백인들이 강제로 매각한 땅에서 마오리족을 쫓아내기 위해 군대를 동원하자 전쟁이 일어나 거의 10년 동안 계속되었다. 결국 영국 군대와 민병대 그리고 정부편에 선 마오리족이 연합하여 토지매각에 반대하던 부족들을 패배시켰다.

19세기 중반 금의 발견은 이 식민지에 번영을 가져왔고 그리고 더 많은 유럽인이 들어오게 되었다. 그러나 노스 섬의 경제성장은 마오리 전쟁으로 지장을 받았다. 1880년대 초 냉동선 개발로 농부들이 영국으로 버터·치즈·육류를 출하할 수 있게 되자 농업을 기반으로 한 경제가 정착하게 되었다.

1891~1912년 집권한 자유당은 사회보장제도를 도입하고(1898), 노동조합 결성을 장려했으며(1892~96) 성공적인 토지정책을 실시했는데, 그 기간의 대부분을 리처드 존 세든이 총리로 활약했다.

1912년 자유당은 개혁당에 밀려났으며, 개혁당의 당수 윌리엄 퍼거슨 매시는 1925년까지 총리로 집권했다. 1920년대 개혁당 정부는 생산자와 국가가 권한을 함께 가지고 있는 수출판매대리제도 정책을 펼쳤다. 이로 인해 뉴질랜드의 유제품 및 다른 제품들에 대한 판매 협조 체제가 확립되었다.

뉴질랜드는 제1·2차 세계대전 동안 군대·양모·식량을 제공하여 영국을 지원했다. 뉴질랜드의 제1차 세계대전 참전은 수출무역을 크게 신장시켰으나 막대한 인명손실도 가져왔다. 뉴질랜드의 제2차 세계대전 참전은 유럽의 전쟁터에 군대를 파견하는 것으로 시작되었다. 그러나 1941년 이후 일본의 직접적인 위협을 받게 되면서 뉴질랜드는 태평양 전쟁에 말려들게 되었다.

1907년 뉴질랜드는 대영제국 내 자치령의 지위를 부여받았고 1931년 웨스트민스터 법에 따라 자치정부의 수립이 허용되었으나 자치국으로서의 정식 인정은 1947년에 이루어졌다.

독립 이후 노동당이 몇 차례 집권했을 뿐 주로 국민당이 집권했다(뉴질랜드 국민당). 뉴질랜드는 1970~80년대에 경제적 어려움을 겪었다. 1970년대 초 에너지 비용의 상승과 영국의 유럽경제공동체(EEC) 가입은 인플레이션의 급등과 실업의 증가로 나타났고, 오스트레일리아로 이주하는 사람들도 늘어났다.

국민당 정부는 강력한 개입을 통해 경제문제를 해결하고자 했으나 1980년대 초 임금·가격 동결 및 이자율 제한 등의 조치는 국민들에게 큰 실망을 가져왔다.

그 영향으로 1984년 선거에서 승리한 노동당 정부는 정책을 급선회하여 기업활동 규제 철폐, 농업보조금 폐지, 소득세 삭감, 임금·가격·이자율 등에 대한 규제 완화 등의 개혁을 단행하는 한편, 핵무기 확산 반대 입장을 견지했다. 노동당은 이러한 정책으로 국민의 지지를 얻어 1987년 재집권하게 되었지만, 정책을 둘러싼 갈등으로 총리와 장관이 여러 차례 바뀌었다.

1990년 총선에서 짐 볼저가 이끄는 국민당은 사회복지 예산의 삭감과 의무적 노동조합 가입 등의 노동 관행의 폐지를 공약으로 제시하는 한편 핵무기 확산 문제에 대해서는 노동당 정부와 마찬가지로 반대 입장을 견지함으로써 압도적인 승리를 거두었다.

국민당은 1996년 총선에서도 재집권에 성공했다. 대외정책에 있어서는 영국의 역할이 줄고 이 지역에 대한 미국의 영향력이 축소됨에 따라 독자적 입장이 강화되었고, 주변국들과의 관계도 개선되었다.