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노스 섬과 사우스 섬은 모두 남부의 산들과 북부의 구릉지대로 양분된다. 노스 섬의 약 18%, 사우스 섬의 70%가 산악지대이다.

사우스 섬의 서부에 있는 서던알프스 산맥은 길이 480km에 이르는 긴 습곡산맥으로, 뉴질랜드에서 가장 높은 산인 쿡 산(3,764m) 외에 높이 3,000m 이상의 봉우리 22개를 거느리고 있다. 서던알프스 산맥의 비그늘(rain-shadow) 효과로 생긴 목축지는 메리노 양모를 비롯한 양질의 뉴질랜드 양모를 많이 생산하는 대단위 지역으로 발전했다.

반면 섬 동부의 구릉들 가운데 높이가 1,800m를 넘는 것은 찾기 어렵고 캔터베리 평원 쪽으로 경사져 있다. 사우스 섬 북부의 구릉지대도 기복이 덜하다.

노스 섬은 사우스 섬보다 훨씬 완만하다. 섬 중부는 화산지대와 주변의 구릉지대로 이루어져 있는데, 이곳에서는 주로 목양과 낙농이 행해진다. 일부 화산지대에 산림이 우거져 있으며, 노스오클랜드 반도에는 아열대 산림이 있다.

뉴질랜드의 강은 대부분 길이가 짧고 물살이 빨라 수력발전에 중요하게 쓰이는데, 가장 긴 강은 노스 섬에 있는 425km의 와이카토 강이다. 토양은 대부분 점토질로서 일반적으로 농업에 적합하지 않지만, 계곡의 저지대 곳곳에 비옥한 충적토 지대가 있다. 한편 지진과 화산폭발이 빈번하다.

연강우량은 635~1,525㎜로 풍부하며 해발 610m 이상 되는 곳에서는 눈이 많이 내린다. 해수면의 평균기온은 북쪽 끝이 15℃, 남쪽 끝이 9℃로 변화폭이 크다. 연평균기온은 10℃ 정도이며 연중 고르다.

한때 국토의 약 2/3를 덮었던 삼림은 재식림 노력에도 아랑곳없이 현재 국토의 1/3 정도로 줄어들었다. 뉴질랜드 원산의 육지동물은 도마뱀·개구리·박쥐뿐인데, 유럽인들이 붉은 사슴과 오스트레일리아산 주머니쥐, 토끼 등의 많은 가축과 동물을 들여왔다. 날지 못하는 키위와 흰눈썹뜸부기를 비롯한 많은 종류의 조류가 있으며, 참치·물퉁돔·대구·가자미를 비롯한 많은 종류의 물고기가 연안에 서식한다.

석탄·사철·금이 상당량 채굴되고 있으나 뉴질랜드 경제에서 광물자원이 차지하는 비중은 그다지 높지 않고, 수력·지열(地熱) 등의 재생 에너지 자원이 뉴질랜드 경제발전에 중요한 역할을 해왔다.