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페니키아어 및 모아브어와 밀접하게 관련이 있으며, 때때로 이러한 언어들과 함께 카난어의 일부로 분류되는 경우도 있다. 고대에는 팔레스타인에서 사용되었으며 BC 3세기경에 아람어의 서부 언어로 대체되었다. 그러나 의식어(儀式語)나 문학어로는 계속 사용되었다.

19, 20세기에 와서 히브리어는 구어로 부활되었고 이스라엘의 공식어가 되었다.

히브리어의 역사는 일반적으로 4개의 주요한 시기로 나뉜다. 첫째, BC 3세기까지의 성서(또는 고전) 히브리어 시기로서 〈구약성서〉의 대부분이 이 시기에 씌어졌다. 둘째, 미슈나(유대 전승의 모음집)어인 미슈나(또는 랍비) 히브리어의 시기이다.

200년경에 사용되었던 미슈나 히브리어는 일반 민중들 사이에서는 구어로 사용된 적이 없다. 셋째, 6~13세기의 중세 히브리어 시기로 이 시기에 히브리어는 많은 단어를 그리스어·스페인어·아랍어를 비롯한 여러 언어에서 따왔다. 넷째,현대 히브리어는 오늘날의 이스라엘 언어이다. 일반적으로 학자들은 히브리어의 가장 오래된 형태가 〈구약성서〉의 시, 특히 〈판관기〉 제5장의 `'드보라의 노래'에 사용되었던 것 같은 언어라는 데 동의한다.

이 시기의 히브리어는 아카드어뿐만 아니라 몇몇 카난어에서 단어를 차용했는데, 이러한 언어들은 히브리어가 단어를 차용한 최초의 언어들이다. 또 히브리어에는 아카드어에서 비롯된 약간의 수메르어 단어가 있다. 성서 히브리어에는 방언의 흔적이 거의 없는데, 마소라 학자들이 원본을 편집하는 과정에서 방언이 사라졌다고 한다.

미슈나 히브리어의 초기에는 성서 히브리어의 후두(喉頭)자음들이 결합되거나 혼동되었으며 많은 명사들이 아랍어에서 차용되었다. 또한 그리스어·라틴어·페르시어에서도 여러 개의 단어들이 왔다. 9~18세기에는 히브리어가 점차 구어로 사용되지 않게 되었지만중세 히브리어는 여러 방향으로 발전했다.

이 시기에는 2,000~3,000개의 과학·언어·철학 분야의 단어들이 생겼는데 이중 일부는 고대의 어근(語根)을 새롭게 활용해서 만들었다. 예를 들어 '울타리'를 뜻하는 'geder'는 '정의'(定義)라는 뜻으로도 사용되었다. 성서에 사용한 언어에 기반을 둔 현대의 히브리어는 시대의 요구에 맞게 많이 변화되었으며, 유일하게 문어를 기초로 한 구어이다. 현대 히브리어의 발음은 아슈케나지(동유럽) 유대인의 발음보다는 세파르디(스페인·포르투갈) 유대인의 발음에 가깝다. 오래 전에 사용되었던 후두자음들은(오리엔트 지역에 거주하는 유대인의 언어는 제외) 명확하게 드러나지 않거나 사라졌다.

히브리어의 문장구조는 미슈나어의 그것에 기초를 두고 있다. 모든 시기의 히브리어에서는 통상 3개의 자음을 기본으로 거기에 모음과 그 이외의 자음이 붙어 다양한 단어가 만들어졌다. 히브리어는 모두 22개 글자이며 오른쪽에서 왼쪽으로 쓴다.