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유대인의 조상이다. 역사학자들은 이 말을 〈구약성서〉에 나오는 야곱의 12명의 아들(아브라함·이삭 등)의 자손으로서 BC 2000년대말 가나안(팔레스타인)을 정복한 사람들을 가리킬 때 사용한다. 이때부터 BC 6세기말 바빌로니아를 탈출하여 다시 팔레스타인으로 돌아오는 시기까지는 이스라엘인이라고 하며, 그뒤부터는 유대인이라고 부른다.

성서에는 히브리인을 나타내는 히브리어 단수형인 '이브리'(ivri : 복수형은 ivrim, ibrim)가 아브라함을 가리키는 표현으로 한 번 등장한다. 그러나 〈구약성서〉를 보면 히브리라는 말은 이스라엘인 자신보다는 다른 민족들이 이들을 가리키는 경우에 자주 쓰인다. 이런 점에서 볼 때 히브리의 어원은 확실하지 않다. 히브리어로 '건너편'을 뜻하는 '에베르'(eber : 또는 ever)에서 왔을 가능성도 있다.

에베르도 유프라테스 강 또는 요단 강을 건너 가나안 땅으로 들어왔던 아브라함을 가리키는 것으로 추측된다. 그러나 BC 13~12세기에 이집트에 정착했다고 기록되어 있는 반(半)유목민족 하비루와 연결되어 히브리라는 말이 생겼을 가능성도 배제할 수 없다.