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피진어는 흔히 공통된 언어가 없는 집단 사이의 의사전달 수단으로 생겨난다.

어떤 경우에는 피진어 형성에 관여한 집단 가운데 하나가 나중에 피진어를 제1언어나 제2언어로 사용하기도 한다. 피진어에는 중국 피진 영어, 아이티 프렌치 크리올어, 멜라네시아 피진 영어 등이 있다. 피진어는 친밀하지 않은 상대방과 의사소통을 하기 위해서 생겨난 것으로 의사전달을 위해 이 언어를 사용할 필요성이 있는 한 계속 존재한다.

집단 사이의 관계가 좀더 긴밀해지면 한 집단이 다른 집단의 언어를 완전히 배울 수 있게 되어 더이상 필요하지 않게 될 것이다. 그런데 피진어가 계속 존재하면 두 집단 사이의 관계가 사회적으로 제도화되는 경우가 많다. 두 집단은 뉴기니와 남양 군도의 경우처럼 주인과 하인의 관계일 수도 있고, 아프리카나 미국 초기 플랜테이션의 경우처럼 주인과 노예의 관계일 수도 있다.

또는 어느 쪽도 상대의 언어를 진심으로 배울 마음이 없고, 상대와 일정한 거리를 유지하면서 편안한 관계를 맺고 싶어하는 두 외교관일 수도 있다. 300년 동안이나 존속한 중국 피진 영어의 경우가 바로 여기에 해당된다. 피진어는 많은 언어가 뒤섞여 있는 사회에서도 매우 유용한 의사전달 수단이 될 수 있다. 오늘날의 뉴기니가 그 좋은 예이다. 피진어를 모국어로 사용하는 사람은 아무도 없다. 피진어가 한 민족의 모국어로 확립되면 그때부터는 '크리올어'라고 해야 한다.

문자로 기록된 최초의 피진어는 중세에 지중해 동부의 항구들을 방문한 유럽 십자군과 상인들이 이탈리아어를 단순화하여 만든 것이다.

이 여행자들 중에 프랑스인이 많았기 때문에 이 피진어를 '링구아 프랑카'라고 부르게 되었다. 오늘날 '링구아 프랑카'는 국제회의에서 널리 쓰이는 영어처럼 여러 언어가 존재하는 곳에서 의사전달 수단으로 쓰이는 모든 언어를 가리킨다. 곧 불완전한 형태의 링구아 프랑카를 가리킨다.

중국 피진 영어는 영국인들이 극동 지방에서 상업 활동을 확대함에 따라 생겨났다.

다른 피진어는 아프리카의 노예무역과 함께, 그리고 서아프리카의 노예들이 카리브 해 연안의 농장에 들어가면서 나타났다. 신세계에서 영어·프랑스어·스페인어·포르투갈어를 바탕으로 생겨난 이 피진어들 가운데 많은 수가 크리올어로 살아남았다. 영어를 바탕으로 한 크리올어는 사우스캐롤라이나 주 앞바다에 있는 섬들과 앤틸리스 제도 및 수리남에서 지금도 사용하고 있다. 프랑스어를 바탕으로 한 크리올어는 미국 루이지애나 주와 아이티 및 소앤틸리스 제도에 남아 있고 앤틸리스 제도의 쿠라사오 섬에서 쓰이는 크리올어는 스페인어와 포르투갈어에 바탕을 두고 있다.

17세기에 피진어는 유럽의 무역과 식민지 건설 확충으로 그 유용성을 인정받았다.

이 피진어들이 확립된 과정은 원주민을 지적·문화적으로 열등한 존재로 여기는 유럽인들의 민족중심주의를 반영하고 있다. 원주민들은 갓 도착한 유럽인을 처음 만났을 때 그 유럽인의 언어로 몇 마디 말을 걸어보았을 것이다. 유럽인은 상대가 더이상 언어를 배울 능력이 없다고 믿고 원주민과 비슷하면서도 불완전한 형태로 대답했을 것이고 원주민은 단순화한 이 말이 그 언어의 정확한 형태인 줄 알고 자신이 들은 형태를 계속 사용하면서 자기 모국어의 일부 어휘와 약간의 문법적 요소를 거기에 추가했을 것이다.

물론 피진어가 문법을 갖고 있지 않다거나 토착어에 유럽 언어에서 차용한 낱말을 끼워넣은 토착어의 변형에 불과하다는 뜻은 아니다. 실제로 피진어는 하나의 언어로 간주된다. 피진어의 구조는 그 바탕이 된 언어의 구조보다 단순하지만 완벽하기 때문이다. 여러 지역에서 쓰이는 피진 영어는 굴절어미나 그밖의 세세한 점에서는 다를 수 있지만 기본구조는 모두 영어의 구조를 공유하고 있다는 사실이 밝혀졌다.

피진어와 크리올어는 어휘수가 매우 적다.

물론 어휘수는 언어에 따라 다를 수 있다. 멜라네시아 피진어는 2,000개의 낱말을 갖고 있지만, 중국 피진 영어는 700개밖에 갖고 있지 않다. 이 어휘는 대부분 영어에서 온 것이다. 예를 들어 어휘수가 많은 멜라네시아 피진어의 경우 어휘의 90％ 이상이 영어 낱말에서 유래했다(이 비율은 앵글로색슨어 낱말이 영어에서 차지하는 비율보다 더 높음). 중국 피진 영어에서는 이 비율이 훨씬 더 높다. 따라서 피진어는 흔히 생각하는 것처럼 혼성어가 아니다. 어휘수가 적기 때문에 각 낱말은 유럽에서 쓰이는 것보다 훨씬 더 광범위한 의미를 내포한다.

낱말들은 융통성을 넓게 가지기 위해 서로 결합해 복합어나 어구를 이루게 된다. 피진어는 원래 구어뿐이다. 일부 피진어가 크리올어로 정착한 경우에는 특히 선교사업이나 그밖의 교육사업과 관련해 이 언어를 기록할 철자법이 필요했다. 그러나 영어 철자법을 피진어에 적용하려는 시도는 실패로 끝났다. 가장 성공적·효율적인 철자법은 크리올어의 바탕이 된 언어와 관계없이 크리올어 자체의 소리와 구조를 반영하는 일관된 철자유형을 가진 음소론적 철자법이었다.