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조정은 교통수단으로서 시작되었다. 전함과 국가의 배로서 사용된 고대 그리스와 로마의 갤리(Galley)선은 최소한 BC 25세기경부터 AD 4세기에 이르기까지 나일 강 유역의 이집트, 로마, 지중해 부근에서 널리 사용되었다.

노젓기는 로마인·앵글로색슨족·데인족·노르웨이인 등이 영국을 침략하거나 다른 군사적 침략을 위해 바다로 나가야 할 때 꼭 필요한 기술이었다. 영국에서의 노젓기는 13세기초 주로 작은 배와 바지선(바닥이 평평한 짐배)으로 템스 강을 건널 때 필요했는데, 이때 승객들을 템스 강 부근의 런던과 런던 근교로 수송해주는 수부들이 생겼다. 16세기에 이르러 여러 다른 종류의 배에 탄 승객들이 속도내기를 하면서 경주로 발전하게 되었고 처음에는 즉흥적인 내기였으나 나중에는 조직적인 경주로 발전되었다. 18세기초까지는 4만 명 이상의 전문적인 수부가 있었다. 조직적인 수부들의 경주인 도겟 스컬 대회가 1715년 이후 매년 개최되었다. 물론 수부들은 직업 선수가 되었고, 경주 프로그램인 레가타(regatta : 보트 경주회)는 18세기 동안 계속 개최되다가 마찬가지로 프로화되었다. 19세기에는 미국에서도 이와 비슷한 형태인 나룻배 사공들의 경주가 시작되었다. 이무렵 6개 또는 8개의 노로 젓는 배의 조정경기가 영국에서 아마추어를 위한 클럽과 교육활동으로서 시작되었고, 미국에서는 이보다 다소 늦게 시작되었다. 최초로 조직화된 조정경기는 1820년대에 옥스퍼드대학교와 케임브리지대학교 간의 대항전으로 시작되었고, 1839년에 헨리 보트 경주대회로 절정을 이루었으며(1851년부터는 헨리 왕실 보트 경주대회로 불림), 경기가 현재까지 계속되고 있다. 스포츠로서의 조정은 호주와 캐나다에서 1830~1960년대에 발전했고, 같은 기간 동안 유럽과 미국에서도 인기를 얻었다. 1851년에 하버드대학교와 예일대학교 간의 조정경기가 처음 시작되었고, 1872년에 최초로 아마추어를 위한 오픈 보트 경주대회가 개최되었다. 그때 프로 스컬 경기가 인기 있는 종목이 되었다. 덜 조직적이고 다소 즉흥적인 경주들도 있는데, 해안경비대의 구명정들을 가지고 하는 경주가 그 가운데 하나이다.

지역·국가 경기단체와 아마추어·프로 경기단체들이 이 시기에 형성되었고, 1892년에는 국제조정연맹(Fédération Internationale des Sociétés d'Aviron/FISA)이 발족되었다. 조정경기에는 두 손으로 하나의 노만을 쥐고 하는 8인·4인·2인 구성의 셸형과 양손에 각각 1개씩의 노를 쥐고 하는 스컬형이 있다. 8인, 4인, 그외의 여러 조가 하는 경주에는 키잡이가 있으며, 이 키잡이는 배 뒤편에 앉아 키를 잡고 배젓기를 불러주며, 일반적으로 작전을 지시하는 역할을 한다.

1900년에 남자 경기가, 1976년 이후에는 여자 경기가 올림픽 대회 종목으로 채택되었다.