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시

초기의 영국역사가 가경자(可敬者) 비드가 쓴 〈영국인교회사 Historia ecclesiastica gentis Anglorum〉에 의하면, 영어로 된 최초의 시는 7세기 후반에 나온 것으로 되어 있다.

그것을 쓴 캐드먼은 일자무식의 목동이었으나, 꿈에서 영감을 얻어 '천지창조'를 찬송하는 짧은 시를 지었다. 그뒤에는 성서를 바탕으로 시를 지었는데, 이것이 영국의 토착적 시형식을 정착시킨 효시라고 한다. 고대영어로 씌어진 시는 사실상 전부 두운시(頭韻詩)인 것이 특색이다. 한 행에 4개의 강세가 있고, 2번째와 3번째 강세 사이에 휴지부가 있으며, 앞부분과 뒷부분이 두운으로 연결되는 것이 이 형식이다. 형식 위주에다 상투적 표현들이 주류를 이루지만, 뛰어난 시의 경우에는 이러한 정형성이 지루하게 느껴지지 않고 오히려 시의 배경을 이루는 문화적 토양의 풍요로움으로 강한 인상을 남긴다.

그밖의 표현방식으로는 케닝(kenning)이 있는데, 사물을 비유적인 복합명사(예컨대 '바다'를 '백조길'·'고래길' 등)로 표현하는 방법이다. 그밖에도 한 가지 뜻을 다른 말로 반복표현하는 방식이 있으며, 반복 때마다 새로운 의미가 중첩된다. 이러한 시의 기교가 400년 동안 거의 변함없이 이어져온 사실은 앵글로색슨 문화의 극단적인 보수성을 드러내준다.

고대영시의 대부분은 10세기 후반과 11세기 초반에 씌어진 4편의 필사본(筆寫本)에 보존되어 있다. 베오울프 사본, 엑서터서, 주니어스 필사본, 베르첼리 사본 등이 그것이다. 연대를 확정지을 수는 없으나, 〈베오울프 Beowulf〉 사본에 실린 〈방랑자 The Wanderer〉를 비롯해, 초기 시로 간주되었던 그밖의 작품들을 9~10세기의 작품으로 보는 것이 학계의 통설이다.

작가를 확실하게 밝힐 수 있는 시는 더욱 드물다. 그중 많은 작품이 현재까지 남아 있는 가장 중요한 시인은 키너울프이다. 고대영시 가운데 세속적 재물이나 영광 또는 우애의 상실을 한탄하는 시를 통틀어 애가(哀歌)라고 한다. 이 부류의 전형적 예로서 유명한 〈베오울프〉가 있다. 이 작품은 용사 베오울프가 괴물인 그렌델 일당과 싸워서 이기는 무용담을 그린 것이나, 승리는 언제나 잠시뿐이고 싸움은 다시 일어나기 마련이라는 작가의 역사의식 때문에 작품 전체에 애가의 분위기가 깔려 있다.