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1584년 프랑스 국왕 앙리 3세의 동생인 앙주 공작 프랑수아가 죽자 그는 프랑스의 왕위계승자가 되었다. 그러나 신성동맹을 결성한 호전적인 가톨릭교도들은 프로테스탄트인 그의 왕위 계승에 맹렬히 반대했고, 교황도 그를 파문시키는가 하면, 왕위 계승에 관련된 어떠한 권리도 없다고 선언했다(→ 그레고리우스 13세). 기즈 공작 앙리와 그의 형제들이 이끄는 신성동맹은 조상 대대로 내려오는 프랑스 종교의 수호자임을 자처했지만 스페인의 지원에 점점 더 크게 의존하게 되었고, 이런 외세 의존은 프랑스의 독립에 급속도로 심각한 위협을 제기했다. 그러나 앙리 3세에게는 신성동맹의 압도적인 영향력을 감수할 힘이 없었다.

나바라 왕으로서 그가 기대할 수 있는 도움이란 영국 엘리자베스 여왕의 인색한 지원(이 지원은 약삭빠른 요구 조건과 함께 제공되었음)과 멀리 떨어져 있는 독일 프로테스탄트 제후들의 지원뿐이었다. 프랑스에서는 위그노 이외에 몽테뉴처럼 계몽되고 진보적인 몇몇 가톨릭교도들이 그를 지지했다. 그러나 결국 그는 자신에게 의존할 수밖에 없었다. 프랑스의 독립이 위기에 처한 중대한 이 역사적 사건에서 앙리의 활약은 결정적이었다. 평화시에는 공무를 팽개치고 사적인 쾌락에 탐닉했지만 일단 위급한 때에는 어느 누구의 추종을 불허할 만큼 그는 훌륭한 지도자였다.

앙리는 모든 상황의 중요성을 재빨리 파악해 신속하게 행동으로 옮겼으며 승리는 분명 그의 대담하고 재빠른 행동으로 얻어진 보상이었다. 그는 뛰어난 전략가는 아니었지만 말이나 글만이 아니라 몸소 본보기를 보임으로써 부하들로 하여금 스스로 행동하게 만드는 능력을 갖고 있었다. 4세기가 지난 오늘날에도 그의 글과 말은 여전히 맑은 나팔 소리 같은 명쾌함과 영향력을 지니고 있다.

앙리는 라로셸에 있는 드넓은 군사기지 상황 안에 묶이게 되었다. 라로셸은 요새일 뿐 아니라 프로테스탄트 저항 운동의 상징이었지만 극도로 종교적인 이 도시의 분위기도 앙리의 애정행각을 멈추게 하지는 못했다. 1587년 가을, 프랑스 국왕과 나바라 왕 사이의 전투가 피할 수 없는 상황으로 임박해지자 갈수록 신성동맹의 영향력 아래 놓이게 된 앙리 3세는 또다른 매제인 주아외즈 공작 안에게 군대 지휘를 맡겼다. 전투는 10월 20일 보르도에서 북동쪽으로 약 48㎞쯤 떨어진 쿠트라 교외에서 벌어졌다. 주아외즈와 그의 부대는 전멸했다. 이 사건은 군사적이라기보다 오히려 정치적이라는 데 의미가 있다. 콩데 공의 이복 형제인 2명의 젊은 가톨릭교도가 나바라 왕과 힘을 합쳐 가톨릭교도와 싸웠기 때문이다(→ 쿠트라 전투).

종교적 갈등으로 처음 시작된 분쟁이, 스페인 왕 펠리페 2세와 엘리자베트 드 발루아 사이의 딸을 신성동맹측이 프랑스의 차기 통치자로 받아들인 뒤로는 왕권을 둘러싼 싸움이자 민족간의 싸움이 되었다(→ 3앙리 전투). 앙리 3세는 프랑스의 미래를 고려할 때 이런 상황이 지니는 의미를 완전히 파악할 수 있는 능력을 갖고 있었기 때문에, 오랫동안 망설인 뒤 기즈 공작을 암살하게 했다. 이 사건으로 말미암아 필연적으로 앙리 3세는 나바라 왕과 타협할 수밖에 없었고 타협은 1589년 4월 30일에 이루어졌다.

앙리 3세와 나바라의 연합군은 7월 30일 파리를 포위 공격했지만, 8월 1일 발루아 왕조의 마지막 왕인 앙리 3세가 생클루의 사령부 안에서 칼에 찔리고 말았다. 왕실 법에 따라 그는 부르봉 왕가의 수장이자 혈연상 왕위 계승서열 1위인 앙리를 자신의 후계자로 선언한 뒤 이튿날 숨을 거두었다.