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BC 332년 알렉산드로스 대왕이 이 도시를 건설한 후 수도로 삼았으며, 고대에는 헬레니즘 학문과 과학의 중심지이기도 했다. 지중해 연안 나일 강 삼각주의 서쪽 끝에 위치한 이 도시는 지금의 수도인 카이로에서 북서쪽으로 183㎞ 떨어져 있다. 지중해로 뻗은 T자 모양의 갑이 염호(마리우트 또는 마레오티스)와 바다 사이를 가르면서 형성된 돌출부에 있다. 이 T자 모양의 자루부분은 원래 파로스 섬과 연결되는 방파제였는데, 점차 바닥에 실트가 쌓이면서 2개의 항구(동쪽의 구항구와 서쪽의 신항구) 사이에 낀 지협이 되었다.

알렉산드리아의 기후는 전형적인 지중해성 기후에 속하지만 겨울에는 가끔 거센 폭풍이 몰아치기도 한다. 이 도시는 근교의 농업 배후지와 함께 하나의 주(州)를 이루고 있다. 주민 대다수는 상업·공업·해운업·어업에 종사하며, 부두에서 일하는 사람도 적지 않다. 면직물·종이·초콜릿·가공식품·아스팔트·기름 등의 제조업이 이루어지는데, 특히 이곳에서 생산하는 면은 최고 수출품으로 꼽힌다. 아울러 곡물과 채소도 주요수출품에 속하며, 차·커피·목재·천연양모·기계류 등이 수입되고 있다.

도시의 중심부에는 부르키움(그리스), 라코티스(이집트), 레기오 유다이오룸(유다 왕국), 파로스 등의 고대 유적지가 자리잡고 있다. 파로스의 동쪽 끝에는 한때 '세계 7대 불가사의' 중의 하나로 일컬어지는 거대한 등대(파로스의 등대)가 세워져 있었다. 미단 앗타흐리르(해방지구, 이전의 무하마드 알리 지구)는 현대식 도시의 심장부이다. 고대도시의 유적은 거의 남아 있지 않지만 폼페이의 기둥과 카움앗슈카파의 히드리아누스 지하묘지는 아직 그 구조물이 그대로 남아 있다. 유명한 알렉산드리아 도서관은 오랜 세월을 거치는 동안 많이 훼손되었다.

이 도시에는 알렉산드리아대학교(1942), 무아사 병원과 간호대학을 비롯한 교육기관들이 있고, 그외에 그리스 정교회 알렉산드리아 주교 도서관과 그리스 로마 박물관 등이 있다. 해변도로인 알자이시(군용) 도로가 해안선을 따라 14.4㎞ 이상 뻗어 있다. 알렉산드리아는 나일 강 삼각주 개발의 거점도시로 철도·도로·항공망을 두루 갖추고 있는 요지이다. 이곳의 항구는 잘 발달되어 있으며, 방파제를 비롯해 선창과 부두 시설도 완비되어 있다.